OLes procès de démangeaison, avec leur mélange grisant de ferveur religieuse, de misogynie et de désir refoulé, ont exercé une fascination durable pour les auteurs de fiction. Les débuts extrêmement agréables de Rosie Andrews, Le Léviathanprend cette configuration familière et en fait quelque chose d’étrange et d’original : mi-histoire d’horreur, mi-fantastique, mi-mystère historique.
Le corps de l’histoire se déroule en 1643, au début de la guerre civile anglaise. Le narrateur, Thomas Treadwater, un jeune homme enrôlé pour se battre pour les forces parlementaires afin de se racheter d’une indiscrétion avec la nièce de son tuteur, revient pour Noël dans sa ferme familiale à Norfolk avec un sentiment d’appréhension; sa sœur de 16 ans, Esther, lui a écrit à propos d' »un grand mal impie » qui est entré dans la maison sous la forme d’une nouvelle servante, Chrissa Moore. Tom arrive pour trouver tout leur bétail mort, son père frappé d’incapacité par un accident vasculaire cérébral et Chrissa arrêtée pour sorcellerie. Afin de retarder son procès, elle a prétendu être enceinte de l’enfant de son père.
Tom ne croit pas à la sorcellerie, mais lorsque les deux serviteurs accusés avec Chrissa sont retrouvés morts dans la cellule voisine, il est forcé d’accepter que des forces sinistres puissent être à l’œuvre. Le lecteur est ici en avance sur lui, car l’histoire est entrecoupée de chapitres se déroulant 60 ans plus tard, racontés par Tom en vieil homme, vivant dans la terreur de la femme enfermée dans son grenier.
L’indice est dans le titre, bien sûr, mais en dire plus reviendrait à dévoiler les rebondissements inattendus de l’histoire. Le jeune Tom est obligé de demander l’aide de la seule personne qui peut faire la lumière sur le mystère – son ancien tuteur, qui se trouve être John Milton, un homme versé dans la dissection de la nature du bien et du mal.
Andrews écrit avec une oreille fine pour la langue de l’époque. Bien que la politique complexe du début de la guerre civile reste largement à l’arrière-plan, elle connaît clairement bien l’histoire et évoque avec confiance l’atmosphère de l’époque : le sentiment de turbulence qui accompagne la vie à une époque de révolution.