Après sa première au Festival international du film d’animation d’Annecy 2024, L’Imaginaire sera diffusé sur Netflix à partir du 5 juillet.
Les attentes sont très grandes pour The Imaginary, le dernier film d’animation du studio japonais Ponoc. Là encore, cela a été vrai pour chaque nouvelle version du studio, fondé par d’anciens employés du Studio Ghibli lors de la brève fermeture de cette légendaire maison d’animation dans les années 2010. Les deux premiers films de Ponoc, Mary and the Witch’s Flower et Modest Heroes, ont poursuivi les principes de narration du co-fondateur de Ghibli, Hayao Miyazaki, jusqu’à la façon dont leurs personnages étaient dessinés, dont ils expriment leurs émotions et les terres de contes de fées qu’ils habitent. L’Imaginaire lui-même présente une configuration à la Ghibli, nous ancrant dans une réalité reconnaissable qui cède progressivement la place au fantastique – en l’occurrence l’existence de « vrais » amis imaginaires. (Un sujet particulièrement brûlant pour les films en 2024, après Imaginary et IF.) Pourtant, aussi magnifiquement animé que soit The Imaginary, il est finalement alourdi par le poids de l’héritage. Il aspire aux histoires savamment structurées des Ghibli vintage, mais ne peut pas rassembler le même sens du but à chaque étape de son voyage vers l’inconnu.
En présentant Amanda, son ami imaginaire Rudger et sa mère Elizabeth, The Imaginary s’efforce de rendre ces personnages attachants. On s’attend de plus en plus à ce qu’Amanda grandisse plus vite qu’elle n’est prête, Elizabeth est une mère célibataire qui a du mal à gagner sa vie, et Rudger craint d’être laissé pour compte par la fille qui l’a imaginé. Pendant les 30 premières minutes, The Imaginary trouve un équilibre parfait entre réel et surréaliste, mettant en place un examen intéressant de ce que nous perdons en grandissant. Lorsqu’un démon semblable à Ringu émerge et tente de donner Rudger à un méchant sans inspiration nommé M. Bunting, cela ressemble à une excellente expression de la façon dont l’anxiété perturbe la capacité de jeu imaginatif et d’évasion à mesure que nous vieillissons.
Cependant, le film ne nous fait pas confiance pour trouver cela intéressant. Amanda quitte brusquement l’histoire, Rudger est plongé dans une version ghibliée de Foster’s Home for Imaginary Friends, et The Imaginary perd complètement son chemin. L’attention se porte sur une bande d’amis imaginaires dont les créations farfelues sont amusantes en surface, mais qui n’ont pas la profondeur qu’Amanda gagne dans son temps d’écran relativement minime. Ceci, combiné aux motivations dérisoires de M. Bunting, fait de l’histoire de The Imaginary un réseau désordonné de potentiels inexploités.
En revanche, l’animation reste excellente tout au long des 105 minutes d’exécution. Grâce au décor de The Imaginary, les célèbres animateurs de Ponoc – qui ont déjà travaillé sur Spirited Away, Princess Mononoke et The Tale of the Princess Kaguya – sont libres de construire des paysages éblouissants et absurdes. L’imagination d’un enfant ressemble beaucoup à celle d’un animateur : les deux nécessitent d’exploiter un côté de soi qui exprime un sens émotionnel plutôt que logique. L’Imaginaire capture cela par la façon dont il embrasse la logique du rêve, où toutes les absurdités ont un sens aussi longtemps qu’elles le nécessitent.
Les voyages de Rudger à travers l’imagination de différents enfants défient la physique mais s’enchaînent avec une douceur onirique où n’importe quel objet, personne ou environnement peut se transformer en un rien de temps. Il s’agit d’une astuce extrêmement difficile dans l’animation 2D, c’est donc électrisant de la voir si bien exécutée dans The Imaginary. Il y a aussi une attention phénoménale portée aux détails ici. Des endroits encombrés dans la maison par ailleurs propre d’Amanda confèrent à ce cadre un sentiment de confort ; lorsqu’un personnage sirote du chocolat chaud dans une tasse, les animateurs pensent en fait à montrer la tache brune qui reste. De tels détails sont ajoutés au goutte-à-goutte dans chaque image pour nous plonger davantage dans le monde de The Imaginary.
Il y a aussi de l’animation par ordinateur dans le mix, ce qui a ses avantages et ses faiblesses. Il permet des mouvements de caméra ambitieux, renforçant la désorientation ressentie par les personnages lorsqu’ils déambulent dans des dimensions imaginées. Le point culminant de cette technique arrive dans un hommage à Star Wars où un combat aérien à enjeux élevés est rendu dans un merveilleux mélange d’éléments 3D et 2D d’une manière que nous n’obtiendrons jamais d’un film Ghibli dessiné à la main. Le plus gros inconvénient de ce style hybride est la facilité avec laquelle les éléments 3D sont identifiables. En regardant un bus prendre un virage dans une rue principale anglaise (ce qui serait difficile à réaliser dans une animation dessinée à la main), le véhicule ne semble pas à sa place dans son environnement 2D. Cela m’a sorti de l’histoire et a fait dire à mon cerveau « oh hé, c’est CG ».