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La fin probable de la carrière de tennis de Serena Williams a laissé le jeu au début de la fin de l’âge d’or du sport, une perspective redoutée qui se profile depuis longtemps à l’horizon.
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L’Américain, qui aura 41 ans ce mois-ci, a dit au revoir avec émotion à l’US Open avec un défaite au troisième tour face à l’Australienne Ajla Tomljanovic vendredi, dans ce qui a peut-être été le dernier match en simple de sa brillante carrière.
Bien que Williams ait laissé la porte légèrement ouverte sur un retour improbable, son départ apparent – pas inattendu, étant donné les difficultés de Williams avec la forme et les blessures au cours des 12 derniers mois – aurait fait frissonner les administrateurs et les organisateurs du tennis.
« Elle est au box-office », a résumé l’ancien numéro un britannique Greg Rusedski sur Sky Sports après que Williams ait informé le monde de sa décision le mois dernier dans un article de Vogue.
« Elle a également porté le tennis féminin au cours des deux dernières décennies avec sa sœur Venus. Vous avez évidemment eu d’autres grands joueurs autour d’eux, mais elle amène votre fan non-tennis au sport.
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« Si vous ne connaissez absolument rien au tennis, vous connaissez le nom de Serena Williams. Elle est emblématique et nous perdons une icône de notre sport et elle nous manquera vraiment, vraiment. »
Mais ce ne sera pas seulement une perte pour le tennis féminin. Williams pourrait être le premier d’une série de grands joueurs vieillissants à mettre un terme à leur carrière de joueur dans un avenir proche.
Comme Williams, le triumvirat de Roger Federer, Rafa Nadal et Novak Djokovic a dominé le tennis au cours des deux dernières décennies et a révolutionné le sport, attirant de nouveaux et anciens fans et une longue lignée de sponsors.
Tous continuent d’attirer les fans vers les tribunes, les écrans mobiles et de télévision même après deux décennies de tournée, tandis que leur attraction commerciale hypnotise toujours les marques et les annonceurs.
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Les blessures de Williams, Federer et Nadal ces dernières années ont soulevé à maintes reprises la question de leur retraite. Les fans et les experts se sont demandé comment le sport ferait face à la perspective de perdre ses athlètes les plus commercialisables.
Federer, 41 ans, a subi plusieurs opérations au genou au cours des deux dernières années et n’a pas disputé de match de compétition depuis sa chute en quart de finale de Wimbledon l’an dernier.
Le vainqueur majeur à 20 reprises ne s’est engagé qu’à disputer la Laver Cup ce mois-ci et le tournoi de sa ville natale à Bâle en octobre. On ne sait toujours pas si le père de quatre enfants serait prêt à s’engager à nouveau dans les rigueurs de la tournée.
À 36 ans, Nadal est un peu plus jeune, mais un problème de pied chronique a forcé l’Espagnol à envisager de prendre sa retraite en 2021 et encore cette année après avoir remporté un record masculin de 22e titre majeur à Roland-Garros, jouant avec des injections anesthésiantes avant chaque match à Paris.
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Un traitement par radiofréquence a atténué sa douleur au pied et lui a permis de jouer à Wimbledon, mais le gaucher ne sait pas si la blessure va réapparaître.
Djokovic, 35 ans, est le plus jeune du lot, sans aucun doute le plus en forme et semble être le meilleur pari pour garder le drapeau flottant pour la génération plus âgée du tennis.
Le Serbe a remporté son 21e titre majeur à Wimbledon le mois dernier et a clairement indiqué qu’il ne manquait pas de motivation pour courir après plus d’argenterie.
Alors que les soi-disant Big Three du jeu masculin ont continué à conjurer la jeune génération en matière de succès majeurs, la carrière de tennis de Williams a été moins productive au cours des deux dernières années.
Son dernier triomphe en Grand Chelem remonte à 2017 et elle n’a pas remporté de titre WTA depuis qu’elle a remporté l’ASB Classic à Auckland au début de la saison 2020.
Malgré tout cela, Williams est restée la plus grande attraction du tennis féminin chaque fois qu’elle est entrée sur le terrain.
« Elle est une source d’inspiration pour beaucoup de gens à travers le monde. Elle a beaucoup donné au tennis, nous sommes donc chanceux d’avoir eu une si grande ambassadrice comme Serena pendant si longtemps », a déclaré Nadal après la défaite de Williams vendredi.
« Elle mérite de choisir ce qui lui convient à ce stade de sa vie. »