La résistance des entreprises se renforce contre le plan de Trudeau pour une loi sur la concurrence plus stricte

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Le gouvernement fédéral fait face à un recul sur son plan visant à rendre les règles de concurrence du Canada plus strictes – un signe, selon certains partisans, que les changements font mal aux grandes entreprises.

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Ce printemps, le gouvernement a déposé une série de modifications à la Loi sur la concurrence qui, entre autres, augmenteraient considérablement les sanctions imposées aux entreprises qui enfreindraient les règles. Les modifications feraient également de la fixation des salaires une infraction pénale, un changement que les députés ont réclamé à la suite du scandale Hero Pay en 2020, lorsque les trois principales chaînes d’épicerie ont toutes annulé les primes de 2 $ de l’heure pour leur personnel sur le même jour.

Les experts en politique, y compris l’organisme fédéral de surveillance de la concurrence lui-même, ont critiqué les règles de concurrence du Canada ces dernières années, les qualifiant de trop obsolètes et boiteuses pour effrayer les entreprises modernes aux poches profondes afin qu’elles fassent ce qu’il faut. Certains de ces critiques affirment que les amendements proposés par le gouvernement, intégrés au projet de loi budgétaire annuel en avril, sont une évidence qui offrira de meilleures protections aux consommateurs et aux travailleurs à une époque d’inflation galopante jamais vue depuis plus d’une génération. Le gouvernement ne peut donc pas se permettre d’attendre.

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Mais les avocats et les groupes de réflexion ont mis en garde contre l’entassement d’une réforme juridique complexe dans un projet de loi omnibus. Comme l’Association du Barreau canadien Mets-le, les changements n’ont rien à voir avec le budget de la nation, ils ne devraient donc pas figurer dans un projet de loi budgétaire. L’Institut CD Howe accusé Ottawa d’agir sur la question avec « hâte d’annuler ».

Quatre députés conservateurs qui siègent au comité de l’industrie ont écrit une lettre le 20 mai demandant au gouvernement de retirer les amendements du projet de loi budgétaire en raison « d’un manque de consultation qui peut entraîner des conséquences inattendues et imprévues ».

L’une de ces conséquences imprévues, du moins pour les lobbyistes d’affaires, pourrait être un refroidissement des investissements des entreprises au Canada. Actuellement, la soi-disant sanction administrative pécuniaire pour les entreprises qui enfreignent la loi sur la concurrence est de 10 millions de dollars pour la première infraction et de 15 millions de dollars pour les infractions subséquentes. Ottawa a reconnu que ces amendes sont beaucoup trop faibles pour faire une grande différence pour un acteur majeur du marché. Le gouvernement veut donc transformer la peine en échelle mobile.

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Le gouvernement veut pouvoir imposer des pénalités qui sont trois fois la valeur de tout avantage que l’entreprise tirait de ses pratiques anticoncurrentielles. Et si cela ne peut pas être calculé, le gouvernement demandera 3% des revenus mondiaux bruts de l’entreprise. Pour les multinationales avec des milliards de ventes, c’est un gros chiffre.

«Cela pourrait potentiellement dépasser largement les 10 millions de dollars», a déclaré Michael Kilby, un avocat qui dirige le groupe de la concurrence et des investissements étrangers chez Stikeman Elliott LLP.

La Chambre de commerce du Canada a qualifié les sanctions proposées de « saut quantique par rapport au statu quo ».

« La perspective d’une valeur opaque de 3 fois les dommages quantifiables et, si cela n’est pas possible, de lier les pénalités aux revenus mondiaux – sans plafond – pourrait entraîner des conséquences néfastes imprévues pour l’économie canadienne, notamment en dissuadant les investissements », a déclaré Mark Agnew, conseiller de la chambre. vice-président principal des politiques et des relations gouvernementales, écrit dans un bref au gouvernement.

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Vass Bednar, l’un des plus ardents défenseurs de la réforme de la concurrence, a rejeté certaines des critiques en disant que « les gens se tortillent ».

« Je ne veux pas dire « les gens ». Je veux dire les intérêts des entreprises qui ont longtemps bénéficié de l’inertie politique en matière de concurrence », a déclaré Bednar, directeur exécutif du programme de maîtrise en politique publique de l’Université McMaster, au comité de l’industrie de la Chambre des communes lors d’une audience le 20 mai pour étudier les modifications législatives. « Nous n’avons plus besoin de baseball dans les coulisses ou de freiner la réforme. »

Le bureau du ministre de l’Industrie François-Philippe Champagne, qui supervise la politique de la concurrence, élabore les amendements au projet de loi budgétaire comme une première étape, quelques correctifs rapides qui peuvent être apportés maintenant, qui seront suivis d’une révision beaucoup plus large de l’ensemble de la Loi sur la concurrence qui portera sur pour le mettre à jour pour l’ère numérique et l’aligner davantage sur ses alliés.

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«Nous avons clairement indiqué que ces modifications sont une étape préliminaire à la modernisation de la loi», a déclaré la porte-parole de Champagne, Laurie Bouchard, dans un courriel du 8 juin.

Pour Bednar, cette étape préliminaire est cruciale. Les amendements sont un « acompte » sur la réforme, a-t-elle déclaré au comité de l’industrie le mois dernier. Et ils ne peuvent pas être retardés par des intérêts commerciaux.

« Ils sont un test pour savoir si le Canada prend au sérieux la réforme de la concurrence. Pendant trop longtemps, nous n’avons tout simplement pas réussi », a-t-elle déclaré. « Ces changements proposés sont les fruits les plus suspendus absolus. Nous ne devrions pas les examiner davantage à ce stade, car ils servent clairement l’intérêt public à un moment où les Canadiens subissent d’intenses pressions économiques.

Malgré le refus, le député libéral et membre du comité de l’industrie, Nathaniel Erskine-Smith, a déclaré qu’il soupçonnait que les modifications à la Loi sur la concurrence resteraient sur le projet de loi budgétaire sans changements substantiels.

« Je ne pense pas qu’ils réussiront », a-t-il déclaré à propos des pressions des opposants au projet de loi pour supprimer les amendements. « Je pense que Vass a raison de dire qu’il est important que le gouvernement pose ce jalon et exprime son sérieux. »

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