La Réserve fédérale maintient ses taux d’intérêt et annonce une seule baisse pour 2024

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WASHINGTON — Les responsables de la Réserve fédérale américaine ont déclaré mercredi que l’inflation avait encore baissé par rapport à leur objectif ces derniers mois, mais ont indiqué qu’ils prévoyaient de réduire leur taux d’intérêt de référence une seule fois cette année.

La prévision des décideurs politiques d’une réduction des taux était en baisse par rapport à la prévision précédente de trois, probablement parce que l’inflation reste constamment élevée.

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Dans un communiqué publié à l’issue de sa réunion de deux jours, la Fed a déclaré que l’économie croissait à un rythme solide tandis que les embauches étaient « restées fortes ». Les responsables ont également noté qu’au cours des derniers mois, de nouveaux progrès « modestes » ont été réalisés vers leur objectif d’inflation de 2 pour cent. Il s’agit d’un bilan plus positif qu’après la précédente réunion de la Fed du 1er mai, lorsque les responsables avaient constaté un manque de progrès.

Néanmoins, la banque centrale a clairement indiqué mercredi que de nouvelles améliorations étaient nécessaires.

« Nous aurons besoin de données plus fiables pour renforcer notre confiance dans le fait que l’inflation évolue durablement vers 2% », a déclaré le président Jerome Powell lors d’une conférence de presse après la fin de la réunion de la Fed.

Comme prévu, les décideurs ont maintenu leur taux directeur inchangé à environ 5,3 pour cent. Le taux de référence est resté à ce niveau depuis juillet de l’année dernière, après que la Fed l’a relevé à 11 reprises pour tenter de ralentir les emprunts et les dépenses et de freiner l’inflation. Les baisses de taux de la Fed allègeraient, au fil du temps, les coûts des prêts pour les consommateurs, qui ont été confrontés à des taux extrêmement élevés pour les prêts hypothécaires, les prêts automobiles, les cartes de crédit et d’autres formes d’emprunt.

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Les prévisions de baisse des taux des responsables reflètent les estimations individuelles de 19 décideurs politiques. La Fed a déclaré que huit de ses responsables prévoyaient deux baisses de taux. Sept projetaient une coupe. Quatre des décideurs politiques n’envisageaient aucune réduction cette année.

« Ce sur quoi tout le monde est d’accord », a déclaré Powell lors de sa conférence de presse, c’est que le calendrier de réduction des taux de la Fed « va dépendre des données ».

Les dernières projections de la Fed ne sont en aucun cas figées dans le temps. Les décideurs politiques révisent fréquemment leurs plans de baisses – ou de hausses – de taux en fonction de l’évolution de la croissance économique et de l’inflation au fil du temps.

Mercredi matin, le gouvernement a annoncé que l’inflation avait ralenti en mai pour un deuxième mois consécutif, un signe encourageant selon lequel l’accélération des prix survenue au début de cette année pourrait être passée. Les prix à la consommation hors coûts volatiles des aliments et de l’énergie – l’indice « de base » étroitement surveillé – n’ont augmenté que de 0,2 pour cent par rapport à avril, la plus faible hausse depuis octobre. Mesurés par rapport à l’année précédente, les prix sous-jacents ont grimpé de 3,4 pour cent, le rythme le plus lent en trois ans.

« Nous saluons la lecture d’aujourd’hui et espérons en voir davantage », a déclaré Powell.

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Les cours des actions ont bondi et les rendements obligataires ont chuté mercredi matin après que le gouvernement a publié des données d’inflation plus douces que prévu – et n’ont pas beaucoup bougé même après que les décideurs de la Fed ont prévu des réductions de taux pour 2024 moins importantes que ce que le marché avait prévu.

Même si l’inflation a chuté après avoir culminé à 9,1 pour cent il y a deux ans, elle reste trop élevée au goût de la Fed. Les décideurs politiques sont désormais confrontés à la tâche délicate de maintenir les taux d’intérêt suffisamment élevés pour ralentir les dépenses et vaincre une inflation élevée sans faire dérailler l’économie.

La politique de taux de la banque centrale au cours des prochains mois pourrait également avoir des conséquences sur la course à la présidentielle. Même si le taux de chômage n’atteint qu’un faible niveau de 4 %, les embauches sont robustes et les consommateurs continuent de dépenser, les électeurs ont une vision généralement amère de l’économie sous le président Joe Biden. Cela s’explique en grande partie par le fait que les prix restent beaucoup plus élevés qu’ils ne l’étaient avant la pandémie. Les taux d’emprunt élevés imposent un fardeau financier supplémentaire.

L’inflation s’est progressivement atténuée au second semestre de l’année dernière, laissant espérer que la Fed pourrait réaliser un rare « atterrissage en douceur », grâce auquel elle parviendrait à vaincre l’inflation grâce à des hausses de taux sans provoquer de récession. Mais l’inflation a atteint un niveau étonnamment élevé au cours des trois premiers mois de cette année, retardant les baisses de taux espérées par la Fed et mettant potentiellement en péril un atterrissage en douceur.

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Le mois dernier, Christopher Waller, membre influent du Conseil des gouverneurs de la Fed, a déclaré qu’il lui fallait « encore plusieurs mois de bonnes données sur l’inflation » avant d’envisager de soutenir une baisse des taux. Bien que Waller n’ait pas précisé ce qui constituerait de bonnes données, les économistes pensent qu’il faudrait une inflation sous-jacente de 0,2 pour cent ou moins chaque mois.

Interrogé lors de sa conférence de presse sur la nécessité éventuelle de baisses de taux, Powell a déclaré : « Nous pensons qu’en fin de compte, si vous fixez une politique (de taux d’intérêt) à un niveau restrictif, vous finirez par constater un véritable affaiblissement de l’économie. »

Bien que l’économie ait réussi à maintenir sa croissance malgré les taux élevés imposés par la banque centrale, le président de la Fed a déclaré : « En fin de compte, nous pensons que les taux devront baisser pour continuer à soutenir cette croissance. Jusqu’à présent, ils n’ont pas eu à le faire.

Dans le cadre des prévisions trimestrielles mises à jour publiées mercredi par les décideurs de la Fed, ils prévoient que l’économie connaîtra une croissance de 2,1 pour cent cette année et de 2 pour cent en 2025, comme ils l’avaient envisagé en mars. Ils s’attendent à ce que l’inflation sous-jacente atteigne 2,8 pour cent d’ici la fin de l’année, selon leur indicateur préféré, en hausse par rapport à une prévision précédente de 2,6 pour cent. Et ils prévoient que le chômage restera à son taux actuel de 4 pour cent d’ici la fin de cette année et atteindra 4,2 pour cent d’ici la fin de 2025.

L’attente selon laquelle le taux de chômage se maintiendra autour de ces niveaux bas indique que la Fed pense que même si le marché du travail ralentira progressivement, il restera sain.

« À bien des égards », a déclaré Powell lors de sa conférence de presse, « le marché du travail était en quelque sorte surchauffé il y a deux ans, et nous l’avons vu revenir à un bien meilleur équilibre entre l’offre et la demande. »

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