Les sociétés pétrolières et gazières utilisent régulièrement le torchage (c’est-à-dire la combustion de méthane indésirable) pour limiter la quantité de gaz naturel s’échappant dans l’atmosphère, mais cette pratique n’est peut-être pas aussi respectueuse de la planète qu’on le pensait auparavant. Des scientifiques de l’Université du Michigan, de Stanford et d’ailleurs ont découvert que le torchage est beaucoup moins efficace que ne le suppose l’industrie et émet cinq fois plus de méthane (un puissant gaz à effet de serre) que prévu.
Les entreprises et les gouvernements agissent en pensant que les torches sont toujours allumées et brûlent 98 % du méthane. Cependant, des relevés aériens de trois bassins américains (où 80 % du torchage américain a lieu) ont révélé que les torchères ne sont pas allumées jusqu’à 5 % du temps et fonctionnent de manière inefficace lorsqu’elles sont actives. En pratique, l’efficacité du torchage n’est que de 91 %. Cela peut ne pas sembler être une grande baisse, mais cela signifie qu’il y a un grand volume de méthane non comptabilisé qui contribue au changement climatique.
Il y a un avantage dans les conclusions. Les problèmes de torchage sont « tout à fait résolus » avec une meilleure gestion, a déclaré la chercheuse principale Genevieve Plant, et une solution offrirait une réduction des émissions équivalente à la suppression de 3 millions de voitures. En d’autres termes, cela pourrait être l’un des moyens les plus simples de contrôler le méthane et de limiter le réchauffement climatique. Le défi consiste à faire en sorte que les entreprises et les gouvernements travaillent en harmonie – ce n’est pas garanti, même si la solution est relativement simple.
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