Les livres sont des choses dangereuses dans l’univers alternatif de Collins, un endroit qui rappelle vaguement l’Angleterre du XIXe siècle. C’est un monde dans lequel les gens visitent des relieurs pour se débarrasser de souvenirs douloureux ou perfides. Une fois que leurs histoires ont été racontées et sont liées entre les pages d’un livre, l’ardoise est effacée et leurs souvenirs perdent le pouvoir de les blesser ou de les hanter.
Après avoir subi une sorte d’effondrement mental et ne plus être en mesure de suivre ses tâches agricoles, Emmett Farmer est envoyé à l’atelier d’un de ces liants pour vivre et travailler comme son apprenti. Laissant derrière lui la maison et la famille, Emmett retrouve lentement sa santé tout en apprenant le métier de la reliure. Il lui est interdit d’entrer dans la pièce fermée à clé où sont entreposés les livres, il passe donc de nombreux mois à marbrer les pages de garde, à façonner des couvertures de livres en cuir et à dorer les bords. Mais sa curiosité est piquée par les gens qui vont et viennent du sanctuaire intérieur, et l’arrivée du seigneur Lucian Darnay, avec qui il sent une connexion, change tout.