Relic est la première collaboration de fiction entre les auteurs Douglas Preston et Lincoln Child. La semaine précédant l’ouverture d’une nouvelle exposition au Musée d’histoire naturelle de New York, deux enfants sont assassinés. Au cours de l’enquête, un garde est tué et un policier disparaît. L’agent spécial Pendergast, un agent du FBI de la Nouvelle-Orléans, vient à New York pour participer à l’enquête, mais il est retiré de l’affaire lorsqu’il s’efforce trop d’arrêter l’inévitable désastre qui se produit la nuit de l’ouverture de l’exposition. Aujourd’hui, une douzaine de fêtards se retrouvent à lutter pour leur vie alors qu’ils sont traqués par une créature que même les scientifiques du musée ne comprennent pas. Relic est une histoire d’horreur qui s’inscrit dans la lignée de Stephen King ou de Michael Crichton, un beau premier roman pour ces deux auteurs talentueux.
Margo Green arrive à son bureau du Musée d’histoire naturelle et apprend que deux enfants ont été tués dans le sous-sol du musée. Margo est choquée et hantée par ces meurtres, d’autant plus qu’ils surviennent juste après la mort de son propre père. Margo tente de se concentrer sur sa thèse, mais se retrouve constamment distraite par les meurtres, surtout lorsqu’un autre a lieu.
Alors que la police enquête sur les meurtres commis dans le musée, le directeur du musée continue de faire avancer l’ouverture prévue d’une nouvelle exposition, l’exposition Superstition. Lorsque l’agent spécial Pendergast arrive du bureau du FBI à la Nouvelle-Orléans, il prend en charge l’affaire auprès du détective de la police de New York, D’Agosta. D’Agosta aime Pendergast et n’hésite pas à partager l’enquête avec lui, surtout lorsqu’il voit Pendergast faire tomber le pompeux directeur du musée de quelques chevilles. Cependant, cette décision entraîne le retrait de Pendergast de l’affaire alors même qu’il est sur le point de découvrir la vraie nature du tueur.
La peur sévit dans le musée, poussant de nombreux employés à se rendre malades et d’autres à quitter leur emploi. Malgré cette peur, l’écrivain William Smithback Jr. se retrouve fasciné par l’idée d’un tueur, dans l’espoir d’écrire un livre à ce sujet et de devenir un auteur à succès. Smithback est déjà au musée pour écrire un livre sur l’exposition Superstition, mais se retrouve si lourdement censuré qu’il commence à se demander si ce ne serait peut-être pas une meilleure idée de rompre son contrat et de se plonger dans le mystère du meurtre.
Le soir de l’ouverture de l’exposition Superstition, il semble que tous les acteurs de la société new-yorkaise soient présents. Le nouvel agent du FBI en charge a fait verrouiller le musée, ne laissant qu’une seule porte de sécurité ouverte pour permettre aux gens d’entrer et de sortir du musée. Cela s’avère être une erreur lorsque, pratiquement au même moment, la salle informatique subit des coups de feu, provoquant une coupure de courant, et qu’un corps est retrouvé dans l’exposition. La seule porte de sécurité ouverte se ferme, verrouillant D’Agosta, Pendergast et Smithback dans le musée. Pendergast conduit le groupe de D’Agosta et Smithback dans le sous-sol pendant que lui et Margo chassent la créature aux autres étages du bâtiment.
D’Agosta dirige un groupe comprenant le maire à travers le sous-sol du musée tandis que Pendergast appâte la créature avec l’aide de Margo. Malheureusement, la créature suit le groupe de D’Agosta à travers le sous-sol, tuant un policier et forçant D’Agosta à suivre un chemin qu’il ne connaît pas. La créature monte ensuite à l’étage et tue à la fois le directeur du musée et le directeur des relations publiques.
Pendergast et Margo parviennent à attirer la créature vers eux près de la salle informatique. Margo, qui a défini les caractéristiques de la créature grâce à un programme informatique, est capable d’indiquer à Pendergast comment la tuer. La créature étant morte et tout le monde sain et sauf, les scientifiques peuvent discuter de ce qui s’est passé et de la façon dont la créature aurait pu être créée. Cependant, aucun d’entre eux, à l’exception de Gregory Kawakita, ne réalise la véritable nature de la créature. Kawakita reconnaît que la créature était autrefois un scientifique nommé Whittlesey qui a découvert une tribu d’Indiens que l’on croyait éteinte en Amazonie. Whittlesey a été gavé avec une plante rare qui l’a amené à se transformer en créature. Kawakita a découvert comment cultiver cette plante et la vend désormais dans la rue.