La Reine des Neiges est un roman contemporain pour adultes sur quatre personnes d’âge moyen qui tentent de composer avec le vieillissement, la mortalité et la quête de sens alors que l’une des quatre, Beth, fait face à un cancer en phase terminale. Les trois autres personnes comprennent la meilleure amie et partenaire commerciale de Beth de longue date, Liz, son fiancé, Tyler, et le frère de Tyler, Barrett.
L’histoire du roman, racontée sous de multiples points de vue par les quatre personnages, s’étend sur une période de quatre ans, mais chaque segment décrit les pensées, les sentiments et les comportements des personnages pendant deux nuits et deux jours spécifiques. La période de quatre ans commence en 2004 avec les personnages attendant la nouvelle de la réélection du président Bush et se termine en 2008 avec l’élection du président Obama.
Au début du roman, Barrett Meeks traverse Central Park à pied après un rendez-vous chez le dentiste, réfléchissant à la plus récente d’une série de relations amoureuses de courte durée. C’est l’hiver et un sentiment de défaite le surprend à regarder le sol pendant qu’il marche. Lorsqu’il lève ensuite les yeux vers le ciel, il est étonné de voir une lumière céleste aigue-marine planer au-dessus de lui, contrairement à tout ce qu’il avait jamais vu auparavant. Il est saisi par le sentiment que, d’une manière ou d’une autre, la lumière le regarde en même temps qu’il la regarde. Ensuite, la lumière semble à nouveau disparaître. Il continue de rentrer chez lui à pied, mais l’expérience dans le parc lui a soulevé des questions et il se sent obligé de chercher des réponses.
Pendant une période de vingt-quatre heures en novembre 2004, les quatre personnages, à travers l’introspection et l’interaction les uns avec les autres, tentent de donner un sens à leur vie et à la mort imminente de Beth. Barrett, surpris de découvrir que personne d’autre ne semble avoir été témoin de la lumière qu’il a vue, s’interroge sur sa signification possible. Pourrait-il avoir une tumeur au cerveau ou un autre problème de santé ? Était-ce une expérience spirituelle ? Il repense à son éducation catholique, à laquelle il a depuis longtemps tourné le dos, et se retrouve à la messe de 20 heures, qu’il observe depuis le pas de la porte. Il n’en parle cependant pas avec son frère Tyler, avec qui il vit et est particulièrement proche.
Tyler, quant à lui, a du mal à prendre soin de Beth même si son état varie de jour en jour et il est parfois déconcerté quant à ce dont elle pourrait avoir besoin de lui. Il travaille à écrire une chanson pour elle qu’il a l’intention de lui offrir comme cadeau de mariage, mais il lutte avec ses sentiments de la perdre, ainsi que son sentiment d’incapacité face à sa carrière de musicien au point mort et apparemment insignifiante (il chante dans un bar). ) et sa capacité à accomplir plus avec sa vie et sa musique. Il est également aux prises avec ses sentiments forts à l’égard de l’élection présidentielle en cours (les votes finaux sont en cours de décompte), car il estime d’une part que le président George W. Bush ne peut pas être réélu après tous ses actes répréhensibles, et il craint, d’autre part. d’un autre côté, c’est exactement cela qui pourrait arriver.
Alors que Barrett se tourne vers l’introspection et l’exploration religieuse dans sa recherche de réponses et de sens, Tyler se tourne vers la consommation de cocaïne. Il justifie qu’il consomme de la drogue pour « se donner un répit » en pleine « urgence métaphysique ». Barrett a l’impression que Tyler a arrêté la drogue, alors chaque frère cache un secret à l’autre.
Beth a également du mal à accepter sa maladie. Elle a des jours meilleurs et pires, et les lecteurs apprennent grâce à Barrett qu’elle s’habille tous les jours en blanc, ce qui semble refléter un sentiment de fantomatique et n’être que partiellement visible. Elle rêve de rechercher une chose perdue qu’elle ne peut pas identifier et de se sentir obligée de prendre une boule de gomme dans une machine à gommes, même si elle sait que l’une des boules de gomme de la machine est du poison. Un jour où elle se sent assez bien pour le faire, elle se rend dans le magasin où travaille Barrett. Il s’avère qu’elle et sa meilleure amie Liz Compton ont fondé et possèdent la boutique. Aucun des quatre personnages principaux – Tyler, Barrett, Beth ou Liz – n’est entièrement à l’aise les uns avec les autres dans un contexte qui évolue rapidement.
Puis, comme par miracle, le cancer de Beth disparaît. Son médecin appelle à un optimisme prudent, et bien que les quatre personnages soient dans une certaine mesure soulagés par son incroyable rétablissement, ils ne savent également pas quoi faire à la lumière de ce changement de direction dramatique. Barrett a du mal à comprendre ce que sa maladie et son rétablissement signifient dans le cadre plus large de la recherche de sens personnel et spirituel dans lequel il s’est lancé. Tyler est ravi de ne pas l’avoir perdue, tout en s’inquiétant de ce que cette tournure des événements signifie pour lui. sa propre vie personnelle et professionnelle, et Beth a du mal à se sentir un peu comme une étrangère dans sa propre vie, avec le sentiment qu’elle est censée se sentir excessivement reconnaissante pour un rétablissement qui survient après avoir accepté le caractère inévitable de sa mort. Tyler et Beth discutent de leur déménagement et commencent à se demander si Barrett devrait ou non continuer à vivre avec eux, ce qui s’avère être un sujet chargé. Tyler continue de consommer de la drogue et se débat avec le fait qu’il ne progresse pas dans son écriture et sa musique. Liz et Barrett sont tous deux aux prises avec le fait que la transition de Tyler et Beth vers un fonctionnement comme un couple « normal » signifie qu’ils ont moins de place dans la vie de Tyler et Beth.
Cependant, la guérison finit par être de courte durée et Beth se détériore à nouveau rapidement en quelques mois, pour finalement mourir. Les trois personnages restants se réunissent pour disperser ensemble ses cendres sur l’eau. Barrett et Tyler vendent presque tous leurs meubles et biens et quittent l’appartement, Tyler emménageant dans son propre logement.
Tyler tend la main à Liz lors de sa première nuit dans le nouvel endroit, et les deux dorment ensemble. Il s’avère que Liz et Tyler dorment ensemble depuis longtemps, mais n’en parlent à personne, y compris entre eux. Ils doivent désormais découvrir qui ils sont les uns pour les autres, à la lumière de leur nouvelle situation.
Après une introspection, Liz a décidé de déménager en Californie. Elle souhaite un nouveau départ et invite Tyler à la rejoindre. Tyler, cependant, après quelques modestes succès en matière d’écriture de chansons, dit qu’il doit écrire une chanson supplémentaire pour l’album sur lequel il travaille. Il accepte de rencontrer Liz en Californie après l’écriture de sa dernière chanson.
Liz nomme Barrett directeur de la boutique. Barrett, entre-temps, rencontre un nouveau partenaire dans un supermarché, et plusieurs mois plus tard, ils se voient toujours et montrent des signes de compatibilité. Même s’il n’a pas encore pleinement compris la lumière qu’il a vue dans Central Park, en percer le mystère lui semble moins convaincant maintenant, car il l’accepte comme un événement qui semble annoncer des changements positifs dans sa vie, quelle que soit son origine.
On a cependant le sentiment que tout ne se terminera peut-être pas bien pour Tyler. Il est passé de la cocaïne à l’héroïne, ce qui, selon lui, l’aide dans son écriture de chansons, et semble être sur la voie de l’autodestruction.