La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Chee, Alexander. La Reine de la Nuit. Livres Mariner Houghton Mifflin Harcourt. 2016. Première version.
Le roman commence en 1882, lorsque l’étoile montante de l’opéra Lilliet Berne apprend que sa vie est devenue la muse d’un futur opéra. Elle est choquée car seules quelques personnes connaissent l’histoire de sa vie. En quête de celui qui l’a trahie, elle commence le récit de son enfance. En tant que fille de parents religieux, elle a été ridiculisée par sa mère pour ses chants orgueilleux. Dans un effort pour apaiser sa mère, elle a fait semblant de perdre la voix. Cependant, avant qu’elle puisse révéler la tromperie, toute sa famille est morte de fièvre. Lilliet les a enterrés et s’est rendue à New York. Elle espérait trouver un passage vers la famille de sa mère à Lucerne. Son chant et sa capacité à monter à cheval lui ont valu une place dans un cirque en direction de Paris. Une fois sur place, elle donne des centaines de spectacles avant son dernier acte avec l’Empereur. Là, elle a reçu une broche en rubis d’une valeur inestimable. Elle a quitté le cirque pour commencer une nouvelle vie soit à Paris, soit à Lucerne.
Après avoir quitté le cirque, Lilliet rencontre une courtisane nommée Euphrosyne. Leur amitié pousse Lilliet à rester à Paris. Cependant, alors que Lilliet défend son amie contre un homme menaçant, les deux sont arrêtés et enfermés dans une prison pour femmes nommée Saint-Lazare. Ne voulant pas perdre son amie, Lilliet accepte de s’inscrire comme courtisane. Après son séjour en prison, elle est invitée à l’Hôtel des Majuers-Plainsirs par la propriétaire, Odile. Odile a expliqué que Lilliet était la bienvenue si elle travaillait pour elle, et qu’elle ne pouvait partir que si elle remboursait la dette de son emprisonnement. Lilliet a appris à être une vraie courtisane. Finalement, Euphrosyne a rencontré un homme connu sous le nom de The Tenor. Il adorait sa voix et demanda à Odile s’il pouvait l’emmener à l’opéra. Odile accepta et il emmena Lilliet rencontrer une courtisane chanteuse nommée Cora Pearl. Cora a dit à Lilliet de ne jamais tomber amoureuse et a révélé qu’elle était le précédent « projet » du ténor qui avait échoué. A leur retour, le Ténor rachète Lilliet à Odile. Euphrosyne a rendu la broche en rubis, révélant qu’elle l’avait volée alors que Lilliet était en prison. Le Ténor emménagea Lilliet dans un appartement et elle commença sa nouvelle vie.
Pendant ce temps, de nos jours, Lilliet recherche son traître. Elle énumère quatre sujets potentiels : quelqu’un qui l’aimait, quelqu’un qui la contrôlait, quelqu’un qui n’avait jamais pensé à elle et quelqu’un qui était mort. Liliet rencontre la première des quatre, Euphrosyne, et en déduit qu’elle n’est pas la coupable. Plus tard, Lilliet se rend au Ténor. Une fois de plus, elle détermine qu’il n’est pas le coupable. Afin de révéler qui ils sont, Lilliet revient sur l’histoire de son passé.
Quelques mois après sa vente au Ténor, Lilliet a auditionné pour une prestigieuse école de musique, le Conservatoire. Ils ont révélé qu’elle était une Falcon Soprano ; un type de voix rare, si puissant qu’il peut se briser à tout moment. Ils ont hésité à l’inscrire, mais ont promis d’y réfléchir. Le ténor était si sûr de son acceptation qu’il l’emmena étudier auprès d’un célèbre professeur nommé Delsarte. Delsarte a enseigné à Lilliet le théâtre et comment cacher ses véritables émotions. Après avoir reçu une lettre de refus du Conservatoire, Lilliet décide de quitter le Ténor. Elle a fait semblant d’attaquer deux policiers et s’est retrouvée à Saint-Lazare. Cependant, lorsque La Mutte, la compagne de cellule de Lilliet – une orpheline incapable de parler – mourut, Lilliet utilisa les leçons de Delsarte et se fit passer pour La Mutte. La ruse fonctionne et elle est envoyée dans un orphelinat sous le nom de Sidonie.
Après plusieurs mois à l’orphelinat, Lilliet rencontre la comtesse ; une femme puissante à Paris. La comtesse fit en sorte que Lilliet travaille pour l’impératrice au palais des Tuileries. Lilliet aimait son travail et était très bien traitée par les autres travailleurs. Cependant, les choses ont changé lorsque Lilliet a été choisie pour accompagner l’Impératrice dans une chasse de deux mois. Finalement, Lilliet rencontra personnellement l’Impératrice et se rendit compte qu’elle était prise entre la Comtesse et l’Impératrice ; qui tous deux détestent l’autre. Lors de la chasse, Lilliet rencontre un mystérieux pianiste qu’elle appelle le compositeur. Immédiatement, elle est tombée amoureuse. Cependant, lorsque le Ténor la retrouva, il lui expliqua qu’ils allaient s’enfuir et qu’elle reviendrait à Paris avec lui. Lilliet a décidé de s’enfuir seule. Lors d’un bal masqué (où le Ténor allait l’emmener), elle s’est échappée et a couché avec le compositeur.
Une fois arrivée à la gare, Lilliet envisagea de partir pour Lucerne. Cependant, elle a décidé qu’elle ne voulait pas vivre une vie normale et a décidé de retourner à Paris. Une fois sur place, elle a envoyé un message à la comtesse et a révélé qu’elle pouvait parler tout le temps. La comtesse a accueilli Lilliet, mais a dit à Lilliet qu’elle lui devait. Quelques semaines plus tard, la comtesse ramena Lilliet au Ténor et dit à Lilliet qu’elle n’était plus autorisée à le quitter. À contrecœur, Lilliet a accepté. Le Ténor lui promet de poursuivre sa formation musicale et l’emmène chez une femme nommée Pauline. Pendant ce temps, de nos jours, Lilliet retrouve la comtesse. Cependant, la comtesse est protégée par une garde royale et refuse de voir Lilliet. Lilliet part, croyant que la femme est sa traîtresse.
Dans le passé, Lilliet est arrivée dans une ville appelée Baden-Baden où elle a rencontré Pauline. Malgré les réticences de Lilliet, elle en est venue à aimer Pauline et était ravie de s’entraîner sous elle. Pauline a appris à Lilliet à contrôler sa voix et à jouer du piano. Après un an ensemble, Lilliet a commencé à considérer la famille Lilliet. Cependant, lorsque la guerre éclata entre la Prusse et la France, le Ténor obligea Lilliet à rentrer à Paris avec lui.
De retour à Paris, Lilliet retrouve le mystérieux compositeur Aristafeo Cadiz. Lilliet l’a invité à revenir dans son appartement pour s’entraîner. Le Ténor la confronta à son sujet, mais laissa les leçons continuer tant qu’Aristafeo partit la nuit. Après quelques semaines supplémentaires, Lilliet s’échappa à nouveau du Ténor. Elle s’est rendue au domicile d’Aristafeo pour lui demander de quitter Paris avec elle. Au lieu de cela, il l’a convaincue de rester. Ils ont tous deux survécu à la guerre et se considéraient comme mari et femme. Cependant, lorsque Lilliet trouva une pièce secrète qu’il utilisait pour sa liaison avec l’Impératrice, Lilliet eut le cœur brisé. Elle a placé la broche dans la pièce et est partie.
Finalement, Lilliet se rendit aux Tuileries où elle rencontra Eugène, le commandant du nouveau régime de la Commune de Paris. Les deux ont passé la nuit ensemble. Le lendemain, elle retourna à son appartement et trouva un mot du ténor. Il a détaillé un plan d’évasion dans lequel elle rencontrerait un espion allemand et traverserait en montgolfière la frontière allemande. Lilliet montra le billet à Eugène. Il lui a dit que le plan était risqué, mais a promis de l’aider. Ils élaborèrent un plan pour la faire monter dans le ballon pendant qu’Eugène tuait l’espion qu’il croyait être le Ténor. Plus tard, Lilliet invita Aristafeo à une représentation privée pour la Commune. Il est venu, mais ils ont été attaqués par les Allemands. Les deux hommes se sont échappés et ont passé quelques nuits cachés dans le zoo. Ensuite, Aristafeo a assommé Lilliet et l’a emmenée au ballon. Alors qu’il la fixait dans le ballon, Aristafeo a admis que le Ténor l’avait payé pour assurer sa sécurité. Aristafeo a renvoyé le ballon juste au moment où Eugène attaquait. Lilliet a regardé, impuissante, Aristafeo être poignardé à mort.
Après un accident en Allemagne, Lilliet s’est réveillée à l’hôpital avec deux bras cassés. Le Ténor lui présenta le Prince, un homme dont elle se souvenait de la chasse. Un jour, le prince lui a promis d’être libérée du Ténor et de lui ouvrir un compte bancaire sans fin si elle agissait comme si elle échappait au Ténor. Elle a accepté, mais elle savait qu’elle devait faire quelque chose pour sauver sa vie. Le lendemain, elle dit au Ténor qu’ils ne pouvaient pas se marier et qu’elle devait rentrer à Paris. Avant de partir, elle lui dit discrètement que le Prince la renvoyait. Le prince la retrouva à son appartement et lui révéla qu’il prévoyait de la tuer si le ténor ne pouvait pas l’oublier. Lilliet, cependant, lui dit que le Ténor savait que sa mort serait causée par lui et qu’il ne lui pardonnerait jamais. Le Prince est parti et Lilliet est enfin libre. Elle fait ses débuts à Paris plus tard la même année.
Huit ans plus tard, le passé de Lilliet rattrape le narrateur actuel. Lilliet rencontre enfin Simonet et se rend compte qu’il ne peut pas être l’auteur du livre. Elle refuse de rejoindre son opéra et s’en va. Plus tard, elle assiste à un bal organisé par Euphrosyne pour apaiser les rumeurs des fiançailles de Lilliet avec le Ténor. Mais au bal, elle rencontre enfin le compositeur de son opéra : Aristafeo. Il révèle qu’Eugène l’a épargné après avoir réalisé qu’il n’était pas le Ténor. Il a passé huit ans à écrire l’opéra pour elle, mais n’a jamais eu le courage de lui parler en raison de sa popularité. Il demande à Lilliet de le rencontrer dans un salon en dehors de la ville où le ténor l’emmène. Là, même si elle rencontre un autre amant d’Aristafeo, les deux se retrouvent lors d’une balade à cheval sous la pluie. Par la suite, elle apprend qu’Aristafeo va affronter le ténor pour son honneur. Sachant qu’Aristafeo ne gagnera pas le duel, Lilliet tue le Ténor pour protéger Aristafeo et quitte Paris.
Aristafeo et Lilliet se retrouvent chez un vieil ami. Là-bas, sa servante Doro trouve le flacon que Lilliet a utilisé pour tuer le Ténor. La police parisienne se méfiant de Lilliet, elle et Aristafeo partent pour Londres sur les conseils de Doro. Ils racontent à la presse que Lilliet est à Paris malade et la cachent ensuite dans un hôtel. Sur place, Aristafeo tente sans succès de trouver quelqu’un qui financera l’opéra. Après quelques mois de clandestinité, Lilliet décide d’aller à l’opéra. Malheureusement, l’Impératrice arrive également et Lilliet lui fait la révérence pour ne pas être reconnue. Cependant, la presse l’accuse de sympathiser avec une impératrice exilée. Lorsque Lilliet rentre à son hôtel, elle découvre que Doro travaille pour la Comtesse depuis toujours et a emporté la fiole avec elle à Paris. Lilliet se rend compte qu’elle ne pourra jamais revenir sinon elle sera arrêtée et exécutée pour le meurtre du Ténor. Quand Aristafeo réalise ce que Lilliet a fait, il envisage de la quitter, croyant qu’elle est un monstre.
Cependant, Lilliet rencontre un riche américain nommé PT Barnum qui souhaite produire l’opéra dans son pays. Il sait que la réputation de Lilliet mènerait à un spectacle à succès. Il lui propose un énorme contrat et promet de faire d’elle une star à la vie confortable. Sachant que sa vie en Europe est terminée, Lilliet accepte l’accord et laisse Aristafeo derrière elle. Lilliet invite son ancien cirque du début du roman à se produire avec elle. Tout au long de l’année suivante, Lilliet effectue une tournée d’adieu en Amérique. Lilliet dit au lecteur que le destin incontrôlable n’a jamais été sa malédiction. Au lieu de cela, sa malédiction était la capacité de choisir son destin depuis le début.