La recrue « Ice-in-his-his-veins » propulse les Bengals parvenus dans le match pour le titre de l’AFC

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Quand (SACK) il n’était pas (SACK) en train d’être limogé – ce qui était (SACK) souvent, tout au long – Joe Burrow a effectué tout un tas de lancers d’embrayage précis.

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Mais il n’était pas le héros des Bengals de Cincinnati, lors de leur victoire 19-16 en séries éliminatoires de la division AFC samedi contre les Titans du Tennessee, tête de série.

C’est plutôt le placekicker recrue Evan McPherson, qui a marqué un placement de 52 verges à la fin du match, pour mettre fin à la saison des Titans et envoyer ces Bengals parvenus au match de championnat de l’AFC de la semaine prochaine – pour jouer contre le vainqueur de Buffalo dimanche soir au Kansas. Affrontement de la ville.

« Nous sommes ravis », a déclaré Burrow à CBS sur le terrain par la suite. « Nous allons prendre ce soir pour célébrer, puis regarder le match de demain pour voir contre qui nous allons jouer. »

C’était la première victoire en séries éliminatoires sur route dans l’histoire de la franchise des Bengals. Sérieusement.

Et ce sera le premier voyage de Cincinnati à un match de championnat de l’AFC depuis 1988, il y a 33 ans.

Mais, dieu, tous ces sacs de Burrow ! Neuf au total. Et pourtant, les Bengals ont quand même gagné.

« Nous avons trouvé un moyen toute l’année. C’était un match fou et fou », a déclaré Burrow. « Mais nous avons trouvé un moyen à la fin. »

Fou? Vous voulez de la folie ? Ce jeu en avait beaucoup, et le fou est ce qui a gardé un couvercle sur le score.

La chèvre indubitable était le quart-arrière Ryan Tannehill des Titans, qui a fait une imitation parfaite de Ryan Tannehill des Dolphins de Miami vers 2012-18. Cela signifie qu’il avait rarement l’air à l’aise ou sûr des retours en arrière, et à la fin a jeté le jeu.

Tannehill a été intercepté lors de son premier lancer du match, à huit secondes, et lors de son dernier lancer du match, à 20 secondes – et ce dernier de ses trois choix de la nuit était le tueur, avec seulement 28 secondes à jouer et le score à égalité 16-16.

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Les prolongations semblaient imminentes. Mais sur un 3e et 5 de sa propre ligne de 40 verges, Tannehill a reculé, semblait incertain avec suffisamment de temps où lancer, avec des défenseurs des Bengals partout dans une couverture sûre et en retrait. Le joueur de 33 ans a ensuite choisi imprudemment, lançant tard au receveur Nick Westbrook-Ikhine sur une courte boucle à gauche.

Le demi de coin des Bengals Eli Apple l’a vu venir jusqu’au bout, l’a sauté, a passé ses bras autour de Westbrook-Ikhine et a dévié le ballon alors qu’il arrivait dans les airs, où le secondeur des Bengals a intercepté au Cincinnati 47, avec 20 secondes à jouer.

Trois pièces plus tard, McPherson a joué le héros.

Les Titans ont assez bien couru sur seulement 52 jeux offensifs, en gagnant 140 au sol. Le porteur de ballon Derrick Henry, à son premier match depuis Halloween après avoir subi une opération au pied, n’a jamais vraiment démarré, gagnant 62 verges en 20 courses. Mais son coéquipier, D’Onta Foreman, a gagné 66 points en seulement quatre points éblouissants.

Le problème était de convertir le métrage en premiers essais et touchés. Les Titans n’ont converti qu’une seule des neuf troisièmes ou quatrièmes conversions. Un.

Vous ne gagnez aucun match éliminatoire de cette façon. Ajoutez trois interceptions en plus de cela et, eh bien, vous pouvez virer le quart-arrière de l’autre équipe neuf fois – un nombre fou – et vous allez probablement encore perdre.

L’entraîneur-chef des Titans, Mike Vrabel Vrabel, a ensuite défendu Tannehill.

« Je ne pense pas que Ryan ou moi-même ou qui que ce soit ait fait assez pour gagner le match », a déclaré Vrabel. « C’est comme ça que ça se passe. Il ne s’agira jamais d’une seule personne, pas tant que je serai l’entraîneur-chef. Ce qui prendra du temps.

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Tannehill toute la saison n’a tout simplement pas joué aussi bien qu’il l’avait fait au Tennessee en 2019 et 2020. Les interceptions étaient son bugaboo.

Les sacs appartenaient à Burrow – pas seulement samedi, mais toute la saison. Il a mené tous les quarts-arrière de la NFL en étant limogé 51 fois en 2021. Ajoutez-en 11 de plus en deux matchs éliminatoires.

Le meneur de jeu de Burrow, l’entraîneur-chef des Bengals Zac Taylor, aurait certainement pu l’aider beaucoup plus lors des longs essais de samedi en donnant à Burrow des options de décharge ou de lancer rapide.

Mais non. Taylor n’arrêtait pas de demander à Burrow de retourner dans la poche, où les défenseurs des Titans de la taille d’un monstre se précipitaient instantanément sur lui, le faisant neiger pendant une grande partie de la nuit.

Si vous pensez que j’exagérais en haut de cette histoire, eh bien, les Bengals avaient six possessions en première mi-temps et Burrow a été limogé six fois, et en seconde mi-temps, les Bengals avaient cinq possessions avant le court trajet gagnant à la fin, et Burrow a été limogé quatre fois sur ceux-là.

Le phénomène de deuxième année s’est fait battre en enfer, en gros. Pourtant, Burrow n’a jamais bronché, n’a jamais eu l’air effrayé ou anxieux dans la poche, et a continué à déchirer des lancers dans les mains de ses attrapeurs de passes fabuleusement talentueux, tant qu’il ne se faisait pas encore battre sur un autre insta-sack .

« Il était Joe Cool … n’a jamais été secoué du tout », a déclaré l’ancien entraîneur-chef des Steelers de Pittsburgh, Bill Cowher, à ses collègues de CBS en ondes par la suite. « Il a fait un pas de plus aujourd’hui. »

Il n’y a vraiment plus beaucoup d’étapes que Burrow doit franchir pour devenir un lanceur d’élite à part entière, fiable et constant dans cette ligue – enfin, à part arrêter de prendre autant de sacs.

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Il avait besoin d’un gros morceau dans les 20 dernières secondes, juste après le dernier choix de Tannehill, pour préparer McPherson à un coup gagnant. Et il a livré.

Lors du premier cliché qui a suivi, Burrow a reculé, avec le temps, et a lancé une passe en toute confiance entre les mains de sa cible préférée – l’ancien coéquipier du LSU et l’éblouissant recrue Ja’Marr Chase – sur un itinéraire astucieux: une sorte de post-out , sur lequel Chase a strié le côté droit, a simulé une coupe vers l’intérieur du poteau, puis l’a brusquement rompu et a couru tout droit vers la ligne de touche droite. C’est là que Chase a rattrapé le lancer parfaitement chronométré de Burrow, puis est sorti des limites pour arrêter le chronomètre à 15 secondes de la fin.

Ce gain de 19 verges a placé les Bengals à portée de but en seulement cinq secondes du chronomètre de jeu.

Deux points n’ont rapporté aucun gain, ce qui a permis à McPherson de marquer sans doute le plus gros but sur le terrain de l’histoire de la franchise des Bengals.

Il l’a calmement cloué, son quatrième placement du match en quatre tentatives, dont la deuxième à plus de 50 verges, après avoir été bon à 38, 45 et 54 verges en première mi-temps.

« De la glace dans ses veines. Botteur débutant. Incroyable », a déclaré Burrow. «Il est entré et nous savions exactement ce que nous avions au camp. Vous pouvez dire comment un kicker est dans la façon dont il marche et dont il parle avec les gens. Ce type est incroyable.

McPherson est maintenant 11 sur 13 dans la NFL sur des buts sur le terrain à plus de 50 mètres.

Maintenant c’est fou.

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