Stephen Kane était à la recherche d’étoiles pouvant héberger des planètes aux climats chauds et tempérés propices à la vie – vous savez, comme la Terre – lorsqu’il a aperçu une jeune naine rouge appelée AU Microscopii qui se trouve « à seulement » 32 années-lumière de chez elle.
« L’étoile est un enfant complet, en ce qui concerne les systèmes planétaires. Cela signifie que nous avons ici l’opportunité d’observer une planète aux tout premiers stades de son évolution », dit-il. Ainsi, Kane, astrophysicien à l’Université de Californie à Riverside, et ses collègues ont utilisé l’étoile comme laboratoire et comme modèle pour d’autres comme elle, projetant sa vie future. Cela les a aidés à déterminer quand les planètes en orbite autour d’elle pourraient tomber dans la « zone habitable » de l’étoile, une distance qui n’est ni trop chaude ni trop froide pour supporter la vie. Ils ont découvert que l’étoile flamboyait au début, puis se calmerait et brûlerait moins intensément, de sorte que la gamme de points favorables à la vie se rapprocherait de l’étoile d’environ 30 à 40 % au cours des 200 premiers millions d’années de l’étoile. Ils ont publié leur travail ce mois-ci dans le Le journal astronomique.
C’est important pour Kane et d’autres scientifiques, qui espèrent un jour apercevoir un monde favorable à la vie au-delà de la Terre, avec des écosystèmes verdoyants regorgeant de formes de vie extraterrestres, car cela suggère qu’une planète dans un endroit habitable pourrait ne pas rester habitable pour toujours. Pour le meilleur scénario « Boucle d’or », tout doit être parfait, y compris une température qui permet à la planète d’avoir de l’eau liquide à la surface, une condition préalable à la vie telle que nous la connaissons. (La vie comme nous ne pas sachez que c’est une autre histoire.) D’autres facteurs sont également importants, comme une atmosphère respirable, un climat stable et une protection suffisante contre les rayons ultraviolets agressifs. Mars, par exemple, se trouve dans la zone habitable de notre soleil, mais elle a perdu son eau et la majeure partie de son atmosphère il y a des éons. Vénus se trouve sur le bord intérieur de la zone, mais grâce à son voile de dioxyde de carbone, elle est brûlante.
AU Microscopii donne aux scientifiques un aperçu de la façon dont cette zone pourrait croître ou rétrécir au cours de la vie d’une étoile. « Ces étoiles naines rouges ont une phase d’adolescence très longue et très mauvaise. Il peut s’écouler des centaines de millions d’années avant qu’une étoile comme celle-ci ne s’installe enfin comme un adulte », explique Sara Seager, astrophysicienne au MIT et ancienne directrice scientifique adjointe de la mission de recherche de planètes de la NASA appelée TESS.
Kane et son équipe montrent que puisque leur naine rouge et d’autres stars comme elle peuvent agir comme des adolescents pendant un certain temps, un monde actuellement inhospitalier pourrait devenir plus propice à la vie sur la route. Mais l’inverse pourrait aussi se produire : « Une planète qui se trouve maintenant dans la zone habitable peut ne plus être là une fois que l’étoile change », dit-il.
Si l’étoile hôte se refroidit un peu, la planète pourrait devenir trop glaciale pour que n’importe quel extraterrestre y gagne sa vie ; les lacs et les rivières gèleraient progressivement. D’un autre côté, les étoiles beaucoup plus anciennes finissent généralement par se réchauffer, de sorte que les extraterrestres qui se trouvaient autrefois dans un endroit propice à la vie pourraient éventuellement voir l’eau nécessaire à la vie s’envoler, car tout ce qui se trouve à la surface de leur planète est cuit à mort.