La récente surtension a fait ressembler les Oilers d’Edmonton à l’équipe de l’an dernier

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Beaucoup de gens attendaient cela depuis longtemps.

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Alors que les Oilers d’Edmonton progressaient péniblement en octobre, novembre et décembre, laissant peu d’indications que cette équipe était prête à reprendre là où l’équipe de l’an dernier s’était arrêtée, ces gens commençaient à s’inquiéter.

Plutôt que de ressembler et de jouer comme le prétendant à la Coupe Stanley qu’ils s’imaginaient être, les Oilers s’accrochaient à peine à une place en séries éliminatoires.

Ce n’était pas une équipe de hockey, c’était quatre ou cinq gars et un avantage numérique.

Mais, si nous vérifions l’ambiance de mi-saison, la récente vague de cinq matchs d’Edmonton attire l’attention de tout le monde.

Au cours des dernières semaines, ils ont réussi à transformer leurs faiblesses en atouts :

LES DÉPARTS

Les Oilers avaient l’habitude de passer la majeure partie de la première période à creuser un trou qui leur prenait toute la nuit pour en sortir. Dans 11 de leurs 30 premiers matchs cette saison, ils ont perdu 1-0 en moins de cinq tirs ou cinq minutes.

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Les départs lents sont devenus un sujet de conversation quotidien, du côté des Oilers, un peu plus de joueurs et d’entraîneurs haussant les épaules et disant: «J’aurais aimé savoir.»

Maintenant, les Oilers donnent le ton dès la mise au jeu d’ouverture, imposant leur volonté au concours et forçant l’autre équipe à un jeu de rattrapage qui les rend vulnérables à une contre-attaque transitoire.

En neuf matchs ce mois-ci, les Edmontoniens ont marqué sept fois pour la première fois, ont pris les devants 2-0 cinq fois et ont surclassé leurs adversaires 16-5 en première période.

Cela donne le ton.

Qu’est-il arrivé?

« Je ne sais toujours pas », a ri Leon Draisaitl. « En fait, je ne sais pas. Nous nous préparons et pensons de la même manière à chaque match auquel nous participons. Parfois, on avait l’impression que tout allait contre nous et en ce moment, tout va un peu pour nous. Il s’équilibre toujours au cours d’une saison.

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« Mais cela rend le jeu plus facile lorsque vous n’avez pas à le chasser. »

LES TIERS

Rappelez-vous comment ils menaient 3-1 avec 9:24 à faire et ont perdu contre Saint-Louis à la mi-décembre ? Ou comment Vancouver a marqué trois buts en troisième pour gagner 5-2 juste avant Noël? Ou comment Winnipeg et Anaheim ont fait clignoter Edmonton en remportant des victoires en troisième période?

Eh bien, ils ont aussi fermé ce robinet.

Dans la séquence de cinq victoires consécutives d’Edmonton, ils n’ont accordé que trois buts encaissés en troisième période. Ils ont transformé 3-3 en 5-3 avec deux buts en troisième période jeudi contre Tampa, transformé 3-2 en 5-2 contre Seattle et ont fermé une avance de 4-3 pour les 20 dernières minutes à Vegas.

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C’est l’équilibre des ligues majeures contre trois adversaires redoutables.

« Cette équipe apprend les nuances de ce qu’il faut pour terminer un match », a déclaré Woodcroft. «Nous ne retirons pas le pied de l’accélérateur, nous vérifions la fin de l’autre équipe et montrons une certaine maturité dans notre jeu. Nous en aurons besoin à mesure que nous avancerons. »

LE GRIT

Le match de Tampa Bay ressemblait à quelque chose tout droit sorti d’une rivalité en séries éliminatoires – physique, émotionnel et pas de place pour les faibles. Le fait que les Oilers aient semblé chez eux dans ce climat est un développement très important.

« Ce n’est pas toujours ça (méchant), mais la nuit dernière était l’une de ces nuits », a déclaré Draisaitl. « Nous sommes un grand groupe ici et nous nous défendons les uns les autres. Nous avons des gars qui vont monter en puissance.

« Ça ne se fait pas (être traîné dans la ruelle) tous les soirs, mais si ça se passe comme ça, nous avons le personnel ici pour répondre à la cloche – des gros gars qui vous font payer le prix de tout ce que vous essayez de faire contre notre équipe. »

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Les Oilers ont été trop mous pendant la majeure partie de cette saison, mais ils ont considérablement renforcé leur colonne vertébrale ces derniers temps, ajoutant Klim Kostin, Vincent Desharnais et récupérant Evander Kane après son absence prolongée, pour soutenir Darnell Nurse.

Il y a maintenant un avantage dans cette équipe des Oilers qui n’a pas toujours été là.

« Vous ne pouvez pas jouer sale contre nos meilleurs joueurs », a déclaré Kostin. «Lorsque les équipes entrent dans notre bâtiment et jouent physiquement, il devrait y avoir une réponse. Cela fait partie du jeu. Nous devrions être une équipe contre laquelle il est difficile de jouer.

Le Russe de 6 pieds 3 pouces et 215 livres a déclaré que son combat de jeudi avec Patrick Maroon, après que Maroon ait balayé McDavid, n’avait rien de personnel, juste une affaire.

« J’adore ce gars, c’est une légende », a-t-il déclaré à propos de Maroon. «Nous avons juste eu une petite conversation lors de la mise au jeu. Il m’a demandé, trois fois, ‘Es-tu sûr ?’ J’étais comme, ‘Ouais, mec, je suis sûr.’ ”

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LE SKED

Le calendrier a mâché Edmonton en novembre, mais cela devient relativement facile pour la prochaine séquence, car Edmonton ne joue que les bas-alimentateurs jusqu’à la mi-février. Ils obtiennent les équipes de 12e et 16e places dans l’ouest (Vancouver et Chicago) et font ensuite une tournée à travers les bidonvilles de l’est, avec des matchs contre Détroit (12e), Philadelphie (13e), Ottawa (14e), Montréal ( 15e) et Christophe Colomb (16e).

Vous regardez un tronçon comme celui-là en supposant que ce sera l’heure du repas, c’est à ce moment-là que les Oilers agissent, mais Woodcroft est bien conscient des pièges qui peuvent survenir en pensant de cette façon.

« Il n’y a pas de place pour se reposer sur des lauriers ici », a-t-il déclaré. « Il s’agit de continuer à trouver des moyens de s’améliorer jour après jour. Et j’aime le look de notre équipe en ce moment, ils ont ce look à leur sujet.

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Sur Twitter : @Rob_Tychkowski