Dans « Alma Viva », l’entrée du Portugal aux Oscars qui est actuellement projetée en compétition principale au Festival du film de Marrakech, c’est l’été, le temps pour Salomé de rendre visite à sa grand-mère bien-aimée Avo dans le nord-est du Portugal.
Depuis qu’ils se sont installés en France avec sa maman, elle revient chaque année. Avo est vénéré dans le village, mais aussi craint. Certains la considèrent comme une sorcière. La relation de grand-mère avec les esprits et les morts fascine Salomé. Mais l’idylle estivale est terminée quand Avo, un diabétique qui s’est soigné pendant des années avec des herbes et des sorts, meurt subitement.
Alors que des incendies font rage encerclent la zone, la famille et les voisins peinent à trouver l’unité dans le deuil.
Vendu par Kinology Films, « Alma Viva » marque le premier long métrage de la documentariste chevronnée Cristèle Alves Meira, tourné dans le village de sa mère et de sa grand-mère maternelle.
« C’est une région [left] désertée par l’exode massif de sa population vers l’étranger ou vers les villes. Peu de gens qui sont restés vivent au rythme des saisons et de la terre. Vous avez l’impression que le temps s’est arrêté. C’est ce qu’on ressent quand on voit ‘Alma viva’ – c’est intemporel » – souligne le réalisateur.
Dans « Alma viva », des mélanges archaïques et contemporains, des voitures luxueuses sont garées près de charrettes poussées par des ânes et Salomé apprend à grand-mère à twerker juste après avoir soigné un cadavre. « C’est la conjonction de l’ancien et du nouveau, du profane et du sacré, du merveilleux et de l’effroi qui fait la richesse de ce village. Je voulais amener ça à l’écran.
La réalisatrice entretient un lien intime avec les décors et les personnes qu’elle filme. « Je suis fait de ces deux identités, de ces deux mondes. Le film n’est pas à proprement parler autobiographique, sauf que j’ai vraiment été témoin de violentes crises familiales au moment du décès de ma grand-mère qui est restée sans sépulture pendant deux ans.
Le sentiment d’injustice que cela a éveillé en elle a déclenché « Alma Viva ». Le film est méticuleusement casté, tant pour les professionnels que pour les non-professionnels. « J’ai passé beaucoup de temps dans la rue, les cafés, les bals, les discothèques, les églises. J’ai lancé des appels à casting dans la région de Tras-Os-Montes, et dans des villes françaises où la population portugaise est importante. J’ai profité de plusieurs courts métrages que j’avais tournés auparavant pour choisir les acteurs du long métrage », explique Alves Meira.
“Dans ‘Campo de Viboras’ avec Ana Padrao, Jacqueline Corado, Ester Catalao (Avo) et Sonia Martins, dans ‘Invisivel Heroi’ avec Duarte Pina, dans ‘Tchau Tchau’ avec Lua Michel (Salomé). J’ai constitué une famille de cinéma au fil des ans », explique Alves Meira. Ses acteurs sont toujours impliqués dans le processus de création. « Je m’adapte à leurs doutes, à leurs limites, à leur aisance aussi », confie-t-elle.
Une autre présence, non verbale mais non moins présente, c’est l’espace. Les montagnes du nord-est du Portugal regorgent de légendes et d’histoires fascinantes sur la sorcellerie.
« Ces histoires de sorcières d’un autre temps continuent d’exalter notre sens de l’imaginaire et de nous fasciner. On les raconte en secret, à l’abri des regards, il est tabou d’en parler en public. La sorcellerie fascine autant qu’elle effraie. dit Alves Meira.
« Pour écrire cette histoire, je me suis appuyée sur les observations de deux anthropologues, Jeanne Favret Saada, qui s’intéresse à la sorcellerie dans le bocage français et Miguel Valverde qui s’intéresse aux « sorciers » au Portugal. ‘Alma viva’ ne discerne pas si les pouvoirs de la magie sont réels. Le film est un constat de ces croyances sur le terrain. Mon intention était que le film ouvre les spectateurs à une autre manière d’habiter le monde, d’accepter l’inexplicable ».
Avec son directeur de la photographie Rui Poças, ils ont cherché à créer une atmosphère porteuse de cette tension surnaturelle. « Un ciel étoilé, le cri d’un hibou, des battements de tambour, une pluie providentielle, le miracle se joue dans de petites choses. » Le défi était de toujours rester avec le point de vue de Salomé, de voir le monde à travers ses yeux.
« Alma viva » est désormais candidate portugaise pour une nomination internationale aux Oscars pour un long métrage, ce qui a été une énorme surprise pour Alves Meira. « Étant né en France, j’ai un statut identitaire un peu particulier. Cette nomination est une manière de reconnaître cette partie de l’histoire portugaise que les politiciens n’aiment pas voir. C’est une manière d’assumer et de rendre visible l’émigration massive des Portugais à travers le monde, dont je suis moi-même le fruit. C’est un immense honneur qu’il puisse résonner à travers le monde grâce à cela ».