Les améliorations apportées à la rampe de lancement la plus utilisée de SpaceX en Floride ont fait l’objet d’un essai jeudi avec le décollage d’une fusée Falcon 9 avec un cargo Dragon en direction de la Station spatiale internationale.
Le vaisseau spatial Cargo Dragon de SpaceX a été lancé jeudi à 16 h 55 HAE (20 h 55 UTC) depuis le complexe de lancement spatial 40 (SLC-40) de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Cette mission, connue sous le nom de CRS-30, est la 30e mission de ravitaillement de SpaceX vers la station spatiale depuis 2012.
Le vaisseau de ravitaillement automatisé Dragon a décollé au sommet d’une fusée Falcon 9, en route pour un séjour d’un mois à la Station spatiale internationale, où il livrera plus de 6 000 livres de matériel, de nourriture fraîche et d’expériences pour l’équipage de sept personnes du laboratoire.
Au cours des derniers mois, SpaceX a équipé la rampe de lancement de l’équipement nécessaire pour prendre en charge les lancements de missions de vols spatiaux habités sur le vaisseau spatial Crew Dragon. La capsule Cargo Dragon a la même taille et la même forme que la Crew Dragon de SpaceX, mais elle est remplie de porte-bagages et de plates-formes de stockage plutôt que de sièges et d’écrans de cockpit.
Cette semaine, les techniciens de SpaceX ont utilisé la tour de lancement et le bras d’accès de l’équipage nouvellement installés au SLC-40 pour charger des expériences et des fournitures urgentes dans la capsule Cargo Dragon au sommet de la fusée Falcon 9.
« Le CRS-30 sera notre premier Dragon à être lancé depuis le Pad 40 depuis que nous avons mis en place cette toute nouvelle tour d’équipage », a déclaré Sarah Walker, directrice de la gestion de la mission Dragon chez SpaceX, lors d’une conférence de presse préalable au lancement.
Créer de nouvelles capacités
À partir de l’année dernière, les équipes de construction de Cap Canaveral ont érigé des segments d’une tour en treillis métallique de plus de 200 pieds de haut au SLC-40, juste à côté des blocs de départ de la fusée Falcon 9 de SpaceX. Avant cela, le SLC-40 était basé sur une architecture « propre », sans aucune structure pour entretenir ou accéder aux fusées Falcon 9 lorsqu’elles étaient verticales sur la plateforme.
En novembre, les entrepreneurs ont élevé le bras d’accès de l’équipage jusqu’à un point d’attache situé près du sommet de la tour. Cette passerelle permettra aux astronautes de ramper dans le vaisseau spatial Crew Dragon pendant le compte à rebours du lancement. Il donne également accès à la trappe du vaisseau spatial Cargo Dragon pour le chargement final de la cargaison.
Plus tôt cette année, SpaceX a testé une goulotte de secours sur le SLC-40 qui serait utilisée en cas d’urgence pour aider les astronautes et les équipes au sol à s’éloigner rapidement de la plate-forme. La goulotte a une fonction similaire aux paniers en fil métallique utilisés depuis des décennies au LC-39A, mais au lieu de monter sur un panier depuis le sommet de la tour, le personnel fuyant une urgence sur un tapis glissait dans une goulotte pour les transporter à plusieurs centaines de pieds de la fusée.
Les employés de SpaceX ont testé la goulotte d’évacuation le mois dernier au SLC-40. Gwynne Shotwell, présidente et directrice des opérations de SpaceX, a descendu le toboggan. « La sécurité des astronautes et du personnel est la priorité absolue de SpaceX, c’est pourquoi j’ai dû tester personnellement la nouvelle diapositive », a-t-elle posté sur X, accompagné d’un emoji clin d’œil.
Les équipes testent les nouveaux parachutes d’urgence depuis la tour d’équipage du pad 40 en Floride pic.twitter.com/rWVj7zaHp0
– EspaceX (@SpaceX) 19 mars 2024
« L’équipe a pris une technologie disponible dans le commerce et l’a appliquée à la tour de l’équipage », a écrit Kiko Dontchev, vice-président du lancement de SpaceX, sur X. « Vous êtes formé de la même manière que vous êtes formé à l’utilisation d’une porte de sortie de secours. » Dans un avion. Il suffit de quelques actions physiques rapides pour déployer le toboggan et tout le monde peut le faire efficacement. «
À mesure que de plus en plus de personnes voyagent dans l’espace, en particulier à bord de véhicules plus gros comme le Starship de SpaceX, il sera important de simplifier les systèmes de sécurité.
« Ce système nous aidera à évoluer vers des tours et des vaisseaux spatiaux plus grands (pensez à 100 personnes sur Starship) », a écrit Dontchev.
SpaceX et ses sous-traitants ont accompli tout ce travail alors que les Falcon 9 tiraient du SLC-40 tous les quelques jours avec les satellites Starlink et d’autres missions.
Au cours des quatre dernières années, tous les lancements d’équipage et de cargo de SpaceX vers la station spatiale ont décollé du complexe de lancement 39A (LC-39A) du centre spatial Kennedy de la NASA, à quelques kilomètres de la côte du SLC-40. En 2018 et 2019, SpaceX a équipé le LC-39A pour les missions Cargo Dragon et Crew Dragon avant la première mission de vol spatial habité de l’entreprise en 2020.
Walker a déclaré que la nouvelle infrastructure ajoutée au SLC-40 est « presque fonctionnellement identique » à l’équipement destiné aux missions de l’équipage du LC-39A. Les principales différences résident dans les moyens d’évacuation des patins – la goulotte au lieu des paniers coulissants en fil métallique – et un ascenseur plus robuste dans la tour du SLC-40.
Auparavant, SpaceX utilisait à la fois le SLC-40 et le LC-39A pour le lancement de ses capsules cargo Dragon de première génération, désormais retirées, dont les dernières fournitures étaient chargées avant que SpaceX ne soulève la fusée verticalement pour le lancement. Comme les lancements réguliers de satellites sur les Falcon 9, les deux plateformes pourraient prendre en charge les missions cargo Dragon de première génération.
« Grâce à cette nouvelle tour d’équipage de pointe requise pour nos missions de vols spatiaux habités, les opérations de chargement tardif de fret ont également bénéficié d’une mise à niveau massive », a déclaré Walker. « Il est beaucoup plus facile de charger un énorme complément de temps. – la science critique de la NASA dans notre vaisseau spatial Dragon dans l’orientation du vol.
SpaceX a considérablement accéléré sa cadence de lancement depuis la construction du LC-39A pour les missions Dragon. La société prévoit près de 150 lancements de Falcon 9 ou Falcon Heavy cette année. Lorsque vous faites voler des fusées tous les deux ou trois jours, il est inévitable que deux missions finissent par se disputer les mêmes emplacements de lancement. Plus récemment, cela s’est produit en février, lorsqu’une mission d’équipage de la NASA était prête à être lancée depuis le LC-39A à peu près au même moment qu’une fenêtre de lancement étroite pour le premier atterrisseur lunaire commercial d’Intuitive Machines. Les deux ont dû quitter le LC-39A.
« Historiquement, le Pad 40 est en quelque sorte devenu notre pad à haut débit », a déclaré Walker. « Nous avons réduit le temps entre les lancements à seulement quelques jours. »
Le LC-39A a été moins utilisé, principalement pour les vols d’équipage et de fret Dragon, les missions Falcon Heavy et d’autres missions « particulièrement complexes » comme l’atterrisseur Intuitive Machines, a déclaré Walker.