La première chose vous remarquerez peut-être que le langur de Delacour est sa couleur. Il a un torse, des membres et une tête noir de jais, avec un cul blanc poilu pris en sandwich au milieu. (Ces singes—Trachypithecus delacouri si vous voulez devenir technique, ressemblez littéralement à des Oreos.) Mais c’est à cela que ressemblent les adultes. Les bébés sont une autre histoire : ils sont orange.
C’est leur « pelage natal » distinct, qui s’estompe après quelques mois. Les bébés de dizaines d’autres espèces de primates ont également une fourrure d’une couleur différente de celle des adultes. « L’une des grandes questions a toujours été pourquoi – pourquoi auraient-ils des manteaux distincts? » demande Ted Stankowich, écologiste de l’évolution et directeur du Mammal Lab de la California State University Long Beach.
Les primatologues ont lancé beaucoup d’idées, selon les espèces. C’est peut-être une adaptation environnementale. Ou un stratagème éprouvé pour attirer l’attention des adultes à proximité. Maintenant, en écrivant dans le Journal américain d’anthropologie biologiquel’équipe de Stankowich pense avoir compris, et la réponse est un peu macabre : les étranges manteaux peuvent protéger les bébés de l’infanticide.
Chez les primates, les nouvelles mères s’occupent de leurs bébés dans des groupes sociaux serrés, ou des troupes. Les langurs, par exemple, vivent en groupes de 20 à 50 avec plusieurs femelles (souvent apparentées), leur progéniture et un mâle. Tous les deux ou trois ans, un mâle intrus d’une autre troupe peut évincer le mâle dominant et prendre le relais. Ces intrus veulent s’accoupler avec les femelles, et ils apportent avec eux de nouveaux gènes. Mais s’ils arrivent pendant qu’une femme allaite le bébé d’un autre homme, ils peuvent causer des problèmes. « Les hommes adultes qui entrent et prennent le relais d’une troupe tueront le nourrisson afin de ramener les mères en œstrus plus tôt », explique Stankowich.
L’équipe a analysé les données sur les pelages, le comportement et la biologie des nourrissons et des adultes pour 286 espèces de primates, et ils ont trouvé une forte corrélation entre les espèces avec des pelages infantiles distincts et la survenue d’infanticides. L’hypothèse de l’équipe est que la couleur des cheveux est une forme indirecte de protection : les bébés avec des pelage distincts suscitent plus de soins de la part de leurs mères. Lorsque les nourrissons reçoivent plus d’attention et de soins, ils se développent plus rapidement. Cela signifie qu’ils sont vulnérables pendant moins de temps. « L’infanticide peut survenir à tout moment », déclare Stankowich. « Et plus l’intervalle pendant lequel ces nourrissons sont sensibles et petits est court, mieux c’est pour les mères. »
Amanda Spriggs, experte en coloration des primates à SUNY Albany qui n’a pas participé à l’étude, qualifie cette hypothèse de « convaincante ». Elle note que le danger de cette adaptation est qu’elle facilite un autre type d’attaque. « C’est comme mettre une cible sur le dos de votre bébé pour un prédateur, » dit. D’un point de vue évolutif, une espèce ne maintiendrait une adaptation aussi risquée que si elle atténuait une menace encore plus grande. « Avoir un pelage natal distinctif doit avoir une sorte de très gros gain de forme physique », dit-elle. Et qu’est-ce qui pourrait être une plus grande récompense évolutive que de protéger la prochaine génération ?
Cela dit, là Il existe de nombreuses bonnes raisons pour lesquelles un bébé peut être différent de ses parents. Par exemple : camouflage. Certaines antilopes ont des bébés au pelage tacheté ou rayé; lorsque les adultes les quittent pour aller se nourrir, ce schéma les maintient cachés parmi les buissons. Les phoques du Groenland ont des petits au pelage blanc neigeux qui se fond avec la glace, tandis que d’autres espèces de phoques qui laissent leur progéniture dans des grottes ont tendance à avoir une fourrure de bébé plus foncée.