Un soir à En novembre 2016, Gebald était à une soirée chic à Marrakech organisée par la philanthrope Laurene Powell Jobs. Il se sentait un peu déplacé parmi ses invités, un groupe d’éminents chercheurs, militants et décideurs politiques qui étaient en ville pour la conférence COP, un événement annuel majeur dans les cercles climatiques. Faisant consciencieusement le tour, il rencontra un homme sociable aux cheveux blancs richement coiffés. C’était Ólafur Ragnar Grímsson, le président récemment retraité de l’Islande. Gebald lui a donné le baratin sur Climeworks. « C’est fantastique! » Gebald se souvient de la phrase de Grimsson. « Je peux stocker du CO2 sous terre dans mon pays. Mais nous manquons de technologie pour le capturer.
Grímsson parlait de Carbfix, une filiale de la société publique Reykjavik Energy, qui développait un système pour séquestrer le carbone en l’injectant dans des formations géologiques souterraines. Reykjavik Energy exploite également quelques belles centrales géothermiques propres. Grímsson a fait quelques présentations, et peu de temps après, Gebald et Wurzbacher ont conclu un partenariat avec Carbfix.
Les officiels islandais étaient peut-être accueillants, mais l’Islande elle-même l’était moins. Wurzbacher et Gebald ont construit une petite usine expérimentale avec un seul ventilateur d’admission près de Hellisheidi en 2017, mais en peu de temps, « elle a littéralement gelé », explique Gebald. Un jour où la température est tombée en dessous de zéro, la vapeur de la centrale géothermique a heurté le métal nu de la machine, le recouvrant de glace. Une autre fois, une tempête géante a presque emporté toute la structure de plusieurs tonnes. « Nous avons dû le verrouiller au sol », explique Gebald.
Quatre ans et de nombreux accrocs plus tard, la nouvelle usine de Climeworks, baptisée Orca (du nom des orques et du mot islandais pour « énergie »), a été mise en ligne. Il se trouve dans la plaine volcanique verdoyante, à quelques minutes en voiture du centre des visiteurs où s’est tenue la cérémonie d’ouverture. Huit caisses en acier vert olive de la taille de conteneurs d’expédition se tiennent sur des colonnes montantes en béton, reliées par des tuyaux surélevés à un bâtiment blanc bas qui est le centre de contrôle. Les navires en acier, surnommés CO2 collectionneurs, sont dirigés par de grands ventilateurs noirs qui aspirent des rivières d’air.
À l’intérieur des boîtes collectrices, l’air circule sur des filtres recouverts de sorbants à base d’amine et d’autres matériaux qui s’accrochent au CO2 molécules. Le charbon finit par saturer les filtres, comme de l’eau gonflant une éponge. À ce stade, des portes coulissantes scellent l’entrée d’air et de l’air chaud est acheminé depuis le centre de contrôle pour chauffer les filtres à environ 100 degrés Celsius, ce qui libère le CO.2. Les aspirateurs tirent ensuite les molécules flottantes vers le centre de contrôle, où des réservoirs, des conduits et d’autres matériels étincelants compriment le gaz. Il est ensuite acheminé vers une poignée de dômes en acier géodésique de la taille d’un igloo à quelques kilomètres de là, squattant la plaine comme un logement d’urgence pour les Martiens.
Les éventails géants de ventilateurs d’Orca attirent des rivières d’air.
Photographie : Tanya Houghton
Les techniciens et les machines Carbfix s’occupent des prochaines étapes. À l’intérieur des dômes, un moteur puissant pousse un flux d’eau entrant dans un puits d’injection. Le CO2 pipeline déverse le gaz dans l’eau. « C’est un SodaStream souterrain ! » dit Sandra Snæbjörnsdóttir, une scientifique de Carbfix aux cheveux bruns mi-longs et aux yeux verts sérieux encadrés de lunettes en écaille de tortue qui a aidé à concevoir le système. Quelques centaines de mètres plus bas, le flux de soude s’écoule dans le sol, où il réagit avec des dépôts de basalte qui le transforment en un minéral solide. En d’autres termes, le gaz carbonique qui réchauffe le climat est transformé en pierre, comme le méchant dans un conte de fées. « C’est essentiellement la façon dont la nature stocke le CO2, explique Snæbjörnsdóttir. Il y a beaucoup de place pour cette tactique. Dans le monde, il existe probablement suffisamment de formations géologiques appropriées pour stocker des milliards de tonnes de carbone.
Au niveau le plus élémentaire, le système fait ce qu’il est censé faire : Climeworks extrait le carbone de l’air et Carbfix l’enfouit sous terre. Et ils utilisent tous les deux l’énergie géothermique, qui ne produit que des émissions de gaz à effet de serre mineures. Mais la partie capture est encore extrêmement énergivore, et donc chère. Les ventilateurs ont bien sûr besoin d’électricité, mais la majeure partie de l’énergie sert à chauffer le charbon pour le libérer du sorbant.