Adam Braun est né dans une vie privilégiée. Son père était dentiste et sa mère orthodontiste. Il vivait dans un quartier peuplé de PDG, de médecins, d’avocats et de riches banquiers d’investissement. Son père, Ervin, était entraîneur et disciplinaire et a inculqué à ses enfants les objectifs de réussite et de travail acharné, mais leur a dit de toujours être charitables et de penser aux autres qui ont moins de chance.
Adam a joué au basket-ball au lycée. Il a rencontré deux jeunes hommes du Mozambique, Sam et Cornelio, qui ont obtenu une bourse pour jouer au basket-ball au lycée aux États-Unis. Mais leur logement à Philadelphie était déplorable et leur expérience au lycée fut une déception. Les parents d’Adam ont accepté de devenir leurs tuteurs légaux et de leur permettre de vivre avec eux pendant qu’ils étaient à l’école, à condition qu’Adam accepte de leur donner des cours particuliers. Adam et les deux garçons d’un autre monde sont devenus amis. Les connaître et entendre parler des difficultés de la vie au Mozambique a ouvert les yeux d’Adam sur le reste du monde. Il s’est rendu compte qu’il avait été isolé dans son existence haut de gamme et a commencé à réfléchir à la façon dont vivait le reste du monde.
Après avoir obtenu son diplôme de l’Université Brown, Adam a poursuivi son rêve de devenir gestionnaire de fonds spéculatifs ou banquier d’investissement. Il a atterri à Wall Street chez Bain Capital avec pour objectif de réaliser une véritable tuerie et de l’atteindre en quelques années seulement. Il s’inscrit à un Semestre en Mer (SAS) qui lui permet de voyager dans des régions reculées d’Asie et d’Afrique où il rencontre des enfants pauvres et sans avenir. Il n’y avait pratiquement aucune école et rien à espérer pour les enfants. Lorsqu’on demandait aux enfants ce qu’ils voudraient plus que tout au monde, il obtenait des réponses comme « un livre » ou « danser ». Il a été époustouflé. Adam était fichu quand le visage d’un petit garçon s’est illuminé lorsqu’il lui a tendu un crayon.
Adam a passé les années suivantes à équilibrer son temps entre son travail stimulant à Wall Street et la création d’une organisation à but non lucratif ayant pour mission de construire des écoles dans les pays du tiers monde. Il a pu impliquer des amis et des associés sur une base bénévole et a financé sa quête grâce à des dons et des investissements. Au fil des années, à mesure que l’organisation et la demande des écoles augmentaient, Adam a dû faire un choix. Il a décidé d’écouter sa tête mais de suivre son cœur. Il ne parvenait pas à se sortir de la tête l’image du petit garçon et du crayon. Pencils of Promise est devenu l’objectif à plein temps d’Adam et, au dernier décompte, PoP avait construit 100 écoles à travers le monde, suivi par l’annonce par Adam d’un nouvel objectif de 500 écoles.