La promesse de la vie américaine,publié en 1909, est la déclaration la plus complète du mouvement politique progressiste du début du XXe siècle. Cela s’est produit à une époque où les États-Unis étaient en pleine mutation en raison de la révolution industrielle. À cette époque, la richesse du pays était de plus en plus concentrée entre les mains de moins en moins d’individus, le plus souvent des chefs d’entreprise et des dirigeants politiques. Dans le texte, Croly présente un plan visant à retrouver un équilibre politique et économique grâce à des réglementations fédérales et des programmes sociaux solides. Il soutient que seuls les programmes administrés par le gouvernement fédéral peuvent véritablement aider l’Amérique à tenir sa promesse d’une démocratie positive et juste pour le plus grand nombre de citoyens. Les théories de Croly ont été influencées par ses parents, tous deux journalistes politiques, et par les philosophes avec lesquels il a étudié à Harvard. Promesse a été lu par le président Theodore Roosevelt, qui était un partisan de ses théories. Le terme « nouveau nationalisme », que Roosevelt a utilisé pour qualifier ses réformes politiques, est directement tiré du livre de Croly. Bien que Promesse n’a pas atteint un large public, il a été lu par des personnes très riches et influentes, dont Willard et Dorothy Straight. Ils furent tellement impressionnés par les théories politiques de Croly qu’ils le contactèrent et lui apportèrent leur soutien pour lancer un nouveau périodique de pensée progressiste qui devint La Nouvelle République, un périodique toujours en circulation aujourd’hui. On dit que certaines des propositions de Croly ont eu une influence sur les programmes du New Deal de Franklin D. Roosevelt.