La Promesse de Chaim Potok

Herman Harold Potok, ou Chaim Tzvi, est né à Buffalo, New York, d’immigrants polonais. Il a reçu une éducation juive orthodoxe. Après avoir lu le roman Brideshead Revisited d’Evelyn Waugh à l’adolescence, il décide de devenir écrivain. Il a commencé à écrire de la fiction à l’âge de 16 ans. À 17 ans, il a fait sa première soumission au magazine The Atlantic Monthly. Bien qu’il n’ait pas été publié, il a reçu une note de l’éditeur complimentant son travail.

En 1949, à l’âge de 20 ans, ses histoires ont été publiées dans le magazine littéraire de l’Université Yeshiva, qu’il a également aidé à éditer. En 1950, Potok est diplômé summa cum laude avec un BA en littérature anglaise.

Après quatre années d’études au Jewish Theological Seminary of America, il fut ordonné rabbin conservateur. Il a été nommé directeur de Leaders Training Fellowship, une organisation de jeunesse affiliée au judaïsme conservateur.

Après avoir obtenu une maîtrise en littérature anglaise, Potok s’est enrôlé dans l’armée américaine en tant qu’aumônier. Il a servi en Corée du Sud de 1955 à 1957. Il a décrit son séjour en Corée du Sud comme une expérience transformatrice. Élevé à croire que le peuple juif était au cœur de l’histoire et des plans de Dieu, il a connu une région où il n’y avait presque pas de juifs et aucun antisémitisme, mais dont les croyants priaient avec la même ferveur qu’il voyait dans les synagogues orthodoxes de chez lui.

À son retour, il a rejoint la faculté de l’Université du judaïsme de Los Angeles et est devenu le directeur d’un camp d’été juif conservateur affilié au mouvement conservateur, Camp Ramah. Un an plus tard, il a commencé ses études supérieures à l’Université de Pennsylvanie et a été nommé chercheur en résidence au Temple Har Zion à Philadelphie.

En 1963, il passe un an en Israël, où il rédige sa thèse de doctorat sur Solomon Maimon et commence à écrire un roman.

En 1964, Potok a déménagé à Brooklyn. Il est devenu le directeur de la rédaction du magazine Judaïsme conservateur et a rejoint la faculté de l’Institut des enseignants du Séminaire théologique juif. L’année suivante, il est nommé rédacteur en chef de la Jewish Publication Society à Philadelphie et, plus tard, président du comité de publication. Potok a obtenu un doctorat en philosophie de l’Université de Pennsylvanie.

En 1970, Potok a déménagé à Jérusalem avec sa famille. Il retourne à Philadelphie en 1977. Après la publication de Les vieillards à minuit, on lui a diagnostiqué un cancer du cerveau. Il est décédé à son domicile de Merion, en Pennsylvanie, le 23 juillet 2002, à l’âge de 73 ans.