La proie de Sharpe : Richard Sharpe et l’expédition à Copenhague, 1807

Sharpe’s Prey est le roman d’une série qui raconte les aventures audacieuses du soldat de l’armée britannique Richard Sharpe. Ce roman couvre une période peu de temps après que Sharpe soit promu lieutenant. Sharpe a du mal à trouver sa place dans son nouveau grade et envisage de quitter l’armée lorsqu’il est chargé d’une mission secrète à Copenhague à l’été 1807.

Le roman s’ouvre alors que deux hommes s’escriment dans un club exclusif de Londres. L’un des hommes est le capitaine Willsen, peut-être le meilleur épéiste d’Angleterre. Après le match, Willsen rencontre le capitaine John Lavisser qui l’invite à dîner dans le but de discuter de leur prochaine mission au Danemark. Sur le chemin du dîner, Lavisser conduit Willsen dans une ruelle étroite où un homme employé par Lavisser tue Willsen.

La première apparition du personnage principal, Richard Sharpe, le montre de mauvaise humeur et essayant de vendre sa commission militaire. Lorsqu’il est incapable de vendre sa commission, sa colère augmente et il cherche un débouché. Il retourne dans le quartier de Londres où il a grandi dans un workhouse pour orphelins. Bien qu’il envisage uniquement de voler de l’argent à un homme qui exploitait autrefois tous les enfants de l’atelier, Sharpe perd le contrôle de sa rage et tue l’homme. Alors que Sharpe s’enfuit et envisage une vie future de crime, il se réfugie momentanément dans une taverne populaire auprès des officiers militaires. Là, on lui offre la possibilité de partir en mission secrète au Danemark. Sharpe accepte volontiers l’offre car elle lui donne un moyen de s’éloigner de son crime.

Peu de temps avant le départ, Sharpe est présenté à Lavisser et informé qu’il remplacera Willsen. Sharpe n’a aucune idée que Lavisser a tué Willsen, mais peu après leur arrivée au Danemark, la trahison de Lavisser devient évidente. Sharpe échappe à la première tentative d’assassinat de Lavisser et sait qu’il doit maintenant d’une manière ou d’une autre arrêter Lavisser et restituer une grande quantité d’or au trésor britannique. La première chose à faire pour Sharpe est de prendre contact avec un homme travaillant pour les Britanniques, Ole Skovaard.

Alors que Skovaard fournit depuis des années aux Britanniques des renseignements sur les mouvements de l’armée française, il n’est pas du tout enthousiaste à l’idée de rencontrer Sharpe. Skovaard est furieux, comme la plupart des Danois, que la flotte britannique s’approche du Danemark dans le but d’envahir, de bombarder Copenhague et de capturer la flotte danoise. Skovaard refuse l’offre d’aide initiale de Sharpe et arrête même Sharpe et a l’intention de le remettre à Lavisser. Sharpe parvient à s’échapper et sauve Skovaard de la torture des agents français. Il protège ensuite Skovaard pendant plusieurs jours. Pendant ce temps, il rencontre la fille de Skovaard et entame une relation amoureuse.

Une fois les forces de l’armée britannique débarquées au Danemark, Sharpe les rejoint. Lorsque Sharpe raconte aux commandants ce qu’il a appris au cours de sa mission, ils renvoient Sharpe à Copenhague. Il a trois tâches. Il doit protéger Skovaard, tuer Lavisser et reconquérir l’or britannique.