Le récent et accidentel vidage de documents et de courriers électroniques de Microsoft, dû à ses querelles juridiques avec la FTC, s’avère être la mère de toutes les fuites de consoles. Outre les feuilles de route des jeux s’étendant jusqu’en 2030, y compris les prévisions de revenus pour des titres de jeux spécifiques et des informations juteuses sur les actualisations à venir pour les consoles Xbox Series X et S, il existe des détails concernant la prochaine toute nouvelle console Xbox, prévue pour 2028. Le gros problème ? Microsoft envisage sérieusement de passer des cœurs de processeur x86 à Arm.
Si cela se produit, cela soulève toutes sortes de questions. Cela implique-t-il que la Xbox s’éloigne du PC en tant que plate-forme de jeu ? Ou cette décision présagerait-elle également un passage des puces x86 à Arm pour le PC ?
Certains détails contenus dans les documents divulgués sont moins passionnants qu’il n’y paraît superficiellement. Par exemple, au moment de la rédaction des documents en 2022, Microsoft prévoyait d’utiliser la technologie graphique Navi 5 d’AMD. C’est deux générations d’avance sur les cartes graphiques AMD actuelles.
Passionnant, non ? Hé bien oui. Mais étant donné les délais impliqués, c’est aussi inévitable. La console est prévue pour 2028, elle utilisera donc forcément du matériel graphique dans quelques générations.
De plus, le simple fait que MS envisage d’utiliser une future technologie graphique AMD n’est pas seulement une évidence, cela ne nous dit rien non plus sur les capacités de la technologie. Les documents incluent certains détails révélant les aspirations de Microsoft en matière de cœur graphique, notamment le traçage de rayons de nouvelle génération, l’éclairage global et la mise à l’échelle accélérée par l’IA. Mais ce sont toutes des extrapolations assez évidentes des capacités graphiques existantes.
Non, la seule véritable bombe est la considération explicite que Microsoft accorde au passage des cœurs de processeur x86 existants aux cœurs Arm. Plus précisément, la documentation révèle trois choses. Tout d’abord, un choix entre les cœurs « ARM64 » et « x64 (Zen 6) ». Deuxièmement, un projet visant à utiliser une conception hybride bigLITTLE avec des cœurs à la fois hautes performances et efficacité. Et enfin, une chronologie indiquant que la décision Arm contre x86 a presque certainement été prise maintenant.
Il convient de noter que ARM64 et x64 représentent respectivement les dernières itérations 64 bits des jeux d’instructions Arm et x86, autrement appelés ISA. Il convient également de noter la différence entre une architecture ISA et une architecture CPU.
Par exemple, Intel et AMD utilisent tous deux l’ISA x86 (ou x64 si vous préférez). Mais ils proposent des architectures de processeur et des conceptions de base très différentes. C’est important, car tout passage de x86 à Arm comporte deux dimensions principales. Il y a évidemment le changement ISA, mais cela en dit relativement peu sur la conception réelle du cœur du processeur. Donc, une question aussi importante que « la prochaine nouvelle Xbox sera-t-elle équipée d’Arm ? est « quel noyau de bras utilisera-t-il ? »
Arm Holdings, la société éponyme qui distribue sous licence Arm ISA, propose également des cœurs Arm disponibles dans le commerce pour que les fabricants de puces puissent obtenir une licence. Mais, de manière générale, ils n’offrent pas le type de niveaux de performances que l’on pourrait attendre d’une console de jeux. Apple propose des conceptions internes très puissantes de base Arm dans ses iPhones et Mac qui feraient presque certainement l’affaire. Mais les chances qu’Apple les vende à Microsoft sont quasiment nulles.
Il existe également Qualcomm et sa série de puces Snapdragon avec encore une autre conception de base Arm. Microsoft travaille déjà avec Qualcomm pour produire des tablettes Surface Pro X alimentées par Arm à l’aide d’une puce Snapdragon personnalisée. Il existe donc une relation pertinente qui existe déjà.
Bien entendu, AMD pourrait elle-même concevoir des cœurs Arm pour Microsoft. Il y a environ dix ans, AMD a parcouru un long chemin vers la sortie de sa propre conception de cœur Arm interne, connue sous le nom de K12.
Le K12 a été développé pendant le mandat du gourou de la conception de puces Jim Keller chez AMD, la même période où l’architecture Zen actuelle d’AMD a été conçue à l’origine. Selon Keller, les conceptions modernes des cœurs Arm et x86 sont en fait très similaires au fond. « Tous les ordinateurs modernes sont en fait des machines RISC. Les seuls blocs que vous devez modifier sont les décodeurs. Nous cherchions donc à construire un ordinateur capable de faire l’un ou l’autre, bien qu’ils aient bêtement annulé ce projet », a déclaré Keller à propos du projet K12 dans un communiqué. parler en 2022.
Ainsi, AMD a au moins les débuts d’une conception Arm sur l’étagère. En effet, en 2021, AMD a souligné qu’il était « prêt à fonctionner » avec des processeurs basés sur Arm si les clients le souhaitaient.
Bien sûr, Nvidia possède également sa propre architecture de cœur de processeur basée sur Arm dans la nouvelle superpuce Grace, bien que Microsoft et Nvidia ne soient apparemment pas en bons termes depuis que leur relation s’est détériorée à propos de la console Xbox originale alimentée par Nvidia. Quoi qu’il en soit, si Microsoft passe aux cœurs Arm, la question est ouverte (et critique) de savoir quels cœurs Arm.
Mais ce que les documents montrent clairement, c’est que l’affaire Arm contre x86 n’était pas seulement une idée mineure, mais un point d’inflexion majeur qui méritait son propre point de cheminement sur la feuille de route du silicium. Cette feuille de route indique également que la décision était imminente en 2022 et qu’elle aura très probablement déjà été prise.
Bien sûr, nous n’avons aucune idée de la direction prise par Microsoft. Mais supposons, pour les besoins de l’argumentation, qu’il choisisse Arm. Qu’est-ce que cela signifiera ?
D’une part, cela pourrait signifier que la Xbox et le PC divergent, tout comme ce fut le cas avec la Xbox 360 en 2005, qui utilisait des cœurs IBM PowerPC. D’un autre côté, cette décision pourrait être considérée comme une indication que le PC se dirige également vers un passage de x86 à Arm. C’est une éventualité que certains observateurs du secteur considèrent comme inévitable.
Même les bases du débat sur les avantages et les inconvénients d’Arm par rapport à x86 méritent leur propre article, sans parler des subtilités. Mais si la Xbox passe effectivement à Arm, cette prétendue fatalité pour le PC semblera beaucoup plus imminente.
Enfin, il convient également de noter que les ISA en général deviennent sans doute moins importantes. La conversion de code à la volée pour l’exécuter sur du matériel non natif est aujourd’hui beaucoup plus viable que jamais. Il n’est donc pas impossible d’imaginer que la Xbox passe à Arm, le PC reste x86, et rien ne change réellement pour les joueurs. En d’autres termes, peut-être que rien de tout cela n’a vraiment d’importance, mais il est toujours fascinant de voir certains des processus de réflexion de Microsoft autour de ce sujet.