Ce guide a été réalisé avec la version suivante de ce livre : Albom, Mitch. La prochaine personne que vous rencontrerez au paradis. New York : Harper, 2018.
L’histoire commence par un compte à rebours jusqu’à la mort d’Annie. Infirmière, Annie a épousé Paulo, un homme qu’elle avait rencontré à l’école primaire. Ils se sont mariés avec 14 heures avant la fin, et dans l’intervalle, Annie a ressenti un sentiment d’appréhension lorsqu’elle a vu un vieil homme apparemment familier dans son public de mariage. Annie a en outre ressenti un sentiment de terreur inexplicable lorsque Paulo lui a donné un lapin fabriqué à partir de cure-pipes. Enfant, Annie avait reçu le même cadeau d’Eddie, un homme d’entretien dans un parc d’attractions et l’homme qui lui avait sauvé la vie d’une voiture de montagnes russes qui tombait. Eddie est mort dans l’accident et elle a temporairement perdu sa main, mais Annie ne se souvenait de rien de l’incident, ne portant qu’une main cicatrisée de l’accident. Après avoir quitté son oncle Dennis, Annie et Paulo sont partis dans leur limousine mais leur chauffeur s’est perdu en chemin. Ils ont rencontré un homme qui dirigeait une entreprise de montgolfières, Tolbert, avec un pneu crevé et Annie a exhorté Paulo à l’aider. Paulo a aidé Tolbert, qui à son tour a sauvé Paulo d’une voiture à grande vitesse. Une fois à leur hôtel, Annie, décidée à prolonger leur nuit de noces, pressa Paulo de faire un tour en montgolfière avec elle, ayant reçu la carte de visite de Tolbert.
Paulo a accepté et ils ont fait un tour en montgolfière avec Teddy, l’assistant de Tolbert. À l’insu du couple, Teddy était novice et n’avait pas la permission de Tolbert. Son inexpérience est devenue évidente lorsque le ballon a rencontré du mauvais temps. Le ballon s’est écrasé dans des arbres et Paulo a jeté Annie avant de tomber lui-même. Quand Annie s’est réveillée, elle était à l’hôpital et on lui a dit que l’état de Paulo n’allait pas bien. Malgré les risques, Annie a offert l’un de ses poumons à implanter à Paulo.
Annie reprit connaissance mais se retrouva dans un tourbillon de couleurs et de sons bleus. Elle n’avait pas de corps et quand le bleu s’est estompé, elle était dans un train avec un jeune garçon, Sameer. Même si elle ne pouvait pas parler, Sameer pouvait entendre ses pensées. Il lui a dit qu’il était la première personne qu’elle rencontrerait au paradis mais il ne lui a rien dit sur Paulo. Il était censé lui donner une leçon et il a montré une version plus jeune de lui courant le long d’un train à grande vitesse, seulement pour se faire arracher le bras lorsqu’il a saisi une balustrade. Sameer a expliqué que son accident avait permis aux médecins de travailler sur de nouvelles méthodes de replantation des membres. Inspiré par son accident, Sameer a grandi pour devenir un médecin spécialisé dans la replantation. Il l’a montrée allongée dans son lit d’hôpital alors qu’elle était une jeune fille, révélant que c’était lui qui l’avait opérée de la main. Avec la révélation, la main endommagée d’Annie est apparue et Sameer lui a rappelé que la vie est construite sur les fondations posées par ceux qui l’ont précédé.
Il l’a quittée et l’environnement d’Annie a changé, se transformant en désert. Elle remarqua un tas au loin et réalisa qu’il s’agissait de parties de son corps. Une meute de chiens est arrivée dans une frénésie et a pris toutes les parties de son corps, incitant Annie à les suivre. Le paysage a changé et Annie a rencontré des chiens de différentes tailles assis docilement devant des rangées de maisons de banlieue. Une femme plus âgée est apparue et a emmené Annie faire un tour en voiture. En conduisant, Annie a raconté l’histoire de son enfance, comment elle s’est retrouvée seule après l’accident et n’a pas été autorisée à aller à l’école pendant longtemps. Déménageant en Arizona, sa mère sentit sa solitude et l’emmena dans un refuge pour animaux. Annie a pris un chien blessé avec un collier et l’a ramenée à la maison. Le chien Cleo est devenu son compagnon constant dans la vie. La femme a révélé à Annie qu’elle était Cleo, apparaissant comme une humaine pour mieux communiquer. Cleo lui a rappelé qu’Annie l’avait bénie avec amour quand elle en avait besoin, prenant soin du chien quand personne d’autre ne le ferait. Annie a reçu ses bras et Cleo s’est alors transformée en chien une fois de plus, embrassant Annie. Quand Annie a ouvert les yeux, elle était de retour dans le désert.
Avec ses membres retournés, elle a été emportée par une tempête et a atterri dans une main géante. Elle leva les yeux et vit sa mère la regarder. Le contexte de l’enfance d’Annie a été révélé, sa mère Lorraine étant originaire d’une petite ville. Travaillant dans une boulangerie, elle avait envie de quitter la ville et tomba amoureuse de Jerry, un chauffeur de camion. Ils se sont enfuis et se sont mariés, mais Jerry est devenu violent et absent au fil du temps, manquant même la naissance d’Annie. Bien que Lorraine ait essayé de maintenir le mariage, il s’est finalement effondré. Au paradis, Lorraine a révélé que Jerry avait l’intention de poursuivre le parc d’attractions au nom d’Annie, ce qui a incité Lorraine à éloigner Annie. En Arizona, Lorraine emmenait Annie dans les écoles chaque fois qu’un soupçon de leur passé devenait connu. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Annie a emménagé avec son petit ami Walt et n’a pas vu sa mère pendant six mois. Quand elle l’a fait, Annie a découvert que sa mère avait développé un cancer et a maintenu une relation cordiale avec elle jusqu’à sa mort.
Au paradis, Annie a révélé sa colère contre Lorraine pour l’avoir étouffée et embarrassée tout au long de son enfance. Lorraine lui a montré le jour de l’accident à Ruby Pier et a parlé de son regret d’avoir été là lors de l’accident, car elle était avec son petit ami à l’époque. Lorraine a parlé de ses regrets et de la façon dont cela l’a endurcie dans leur relation. Annie a alors révélé son secret, qu’elle avait été enceinte mais l’enfant, Laurence, est né prématurément et est décédé. Lorraine reconnaît qu’Annie voulait faire cette confession depuis longtemps et Annie s’est sentie mieux en conséquence. Lorraine a demandé le pardon d’Annie et, une fois accordé, a pris congé, faisant savoir à Annie qu’elle devait faire sa paix. Annie a été mise dans un tonneau et a traversé une cascade, débouchant dans un parc d’attractions.
Elle a rencontré une tombe et a rencontré Eddie, le préposé à l’entretien qui l’avait sauvée il y a des années. Annie a touché sa main et a vu toute sa vie, de l’enfance à sa mort. Annie lui a raconté sa vie et comment l’accident l’a marquée physiquement et émotionnellement. Le paysage a changé et ils se sont retrouvés aux Philippines, où Eddie a servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a été emprisonné et après son évasion, il a mis le feu à un village, tuant accidentellement une fille. La fille, Tala, est apparue et a dit à Annie qu’Eddie était mort en la sauvant. Annie assiste alors pour la première fois à son accident. Elle a été submergée par l’émotion et a réalisé que la culpabilité qu’elle avait ressentie toute sa vie découlait de l’accident. Eddie a dit à Annie que la sauver était son salut, son expiation pour avoir tué Tala, et qu’elle devait se pardonner pour ses erreurs. Avant de se séparer, Eddie lui a remis Laurence, son enfant, et Annie a pu le tenir et le sentir un instant avant qu’il ne disparaisse également.
Annie s’est alors retrouvée sur une scène de mariage dans sa robe de mariée. Paulo s’est révélé et Annie s’est souvenue de l’intégralité de leur relation, comment ils se sont reconnectés après le collège et leur romance s’est développée rapidement. Annie était bouleversée que Paulo soit au paradis, réalisant qu’elle ne l’avait pas sauvé. Paulo a parlé de leur enfance et comment il s’est rendu compte qu’il se sentait coupable d’avoir laissé Annie seule lorsqu’elle était enfant. Paulo l’a consolé que, malgré sa mort, Annie a montré son véritable amour en lui faisant don de son poumon. Il lui a dit qu’elle devait revenir, et comme elle avait été sauvée une fois, Annie devait sauver quelqu’un d’autre. Il la quitta et Annie se réveilla à l’hôpital. La nouvelle de l’accident se répandit rapidement et Tolbert trouva enfin le courage de rendre visite à Annie. Elle était enceinte et, à sa grande surprise, très indulgente. Quelque temps plus tard, Annie a visité Ruby’s Pier, le parc d’attractions de son accident, et a trouvé quelqu’un qui connaissait Eddie. Elle a parlé à Dominguez d’Eddie et il lui a donné les cure-pipes du vieil homme. Lorsque Dominguez a demandé comment c’était d’être sauvé, Annie a répondu qu’elle était reconnaissante. Annie a donné naissance à une fille, Giovanna, et espérait lui raconter un jour sa vie et son voyage au paradis. Son enfant serait réconforté de savoir que cinq personnes l’attendraient au paradis pour l’aider à comprendre sa vie.