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Après que SpaceX ait terminé dimanche soir un test de ravitaillement de sa troisième pile complète de Starship, chargeant avec succès plus de 10 millions de livres de propulseur de méthane et d’oxygène liquide sur la fusée, ce n’était qu’une question de temps avant que la plus grande fusée du monde ne prenne son envol.
Maintenant, nous avons une date provisoire. Dans un article sur le site de réseau social Xla société a publié un lien pour regarder le « troisième test en vol de Starship » à 7h30 HE (11h30 UTC) le 14 mars. Publiée mardi matin, la publication sur les réseaux sociaux était « cachée », mais découverte d’une manière ou d’une autre tard mardi soir. .
Il s’agit néanmoins d’une date crédible vers laquelle l’entreprise travaille. Suite au test de ravitaillement effectué dimanche soir sur le site Starbase de la société dans le sud du Texas, le matériel semble être en bon état. Bien que SpaceX n’ait pas encore reçu sa licence de lancement de la Federal Aviation Administration, l’agence a récemment annoncé avoir clôturé son enquête sur le deuxième vol d’essai du Starship en novembre. Une date de lancement à la mi-mars est donc plausible d’un point de vue réglementaire.
Les deux premiers vols du Starship en avril et novembre de l’année dernière ont finalement échoué, mais chacun des lancements expérimentaux a fourni des données précieuses. Lors de la deuxième mission il y a quatre mois, le booster Super Heavy du premier étage a effectué un vol nominal avant de se séparer de l’étage supérieur du Starship. Le véhicule Starship a explosé quelques minutes après le début de son vol en raison d’une fuite lors d’un évent d’oxygène liquide.
Sur la base des enseignements tirés de ces deux premiers vols, cette prochaine mission, dotée d’un matériel et d’un logiciel de vol améliorés, a probablement des chances raisonnables de succès. Parmi les étapes que SpaceX cherchera à franchir au cours de ce vol d’essai figurent :
- Performance nominale du premier étage, suivie d’une descente contrôlée du booster Super Heavy dans le golfe du Mexique
- Séparation du vaisseau spatial du premier étage par « étage à chaud », ce qui signifie l’allumage du moteur pendant que le premier étage allume encore ses moteurs.
- Vaisseau atteignant une vitesse orbitale et arrêt du moteur
- Tests préliminaires de la technologie de ravitaillement dans l’espace à l’intérieur des réservoirs de propulseur de Starship
- Amerrissage contrôlé du Starship dans l’océan Indien.
SpaceX cherche à démontrer les capacités de vol de base de Starship afin qu’il puisse passer à une phase plus opérationnelle avec la grosse fusée. La société souhaite commencer cette année à déployer des satellites Starlink plus grands à partir du véhicule, ce qui permettra une connectivité Internet directe sur téléphone portable.
De plus, une cadence de missions plus élevée permettra à l’entreprise de commencer à développer la technologie et les procédures nécessaires au stockage et au transfert de propulseur dans l’espace pour les missions dans l’espace lointain. Il s’agit d’une étape nécessaire pour que SpaceX puisse remplir ses obligations envers la NASA dans le cadre du programme Artemis, qui vise à ramener des humains sur la Lune plus tard cette décennie.
Dans une récente mise à jour, la société a déclaré que davantage de vaisseaux spatiaux étaient prêts à voler, donc une cadence plus élevée est possible si le vol de ce mois-ci est un succès. Récemment, la Federal Aviation Administration a révélé que SpaceX cherchait à lancer Starship au moins neuf fois cette année.