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Jeremy Wright a été le premier des cinq ministres britanniques chargés de faire adopter la législation historique du gouvernement britannique sur la réglementation d’Internet, le projet de loi sur la sécurité en ligne. Le gouvernement britannique actuel aime qualifier ses initiatives de « révolutionnaires au niveau mondial », mais pendant une brève période en 2019, cela aurait pu être juste. À l’époque, il y a trois premiers ministres, le projet de loi – ou du moins le livre blanc qui en constituerait la base – décrivait une approche qui reconnaissait que les plateformes de médias sociaux étaient déjà de facto des arbitres de ce qui était acceptable pour un discours sur une grande partie d’Internet, mais que c’était une responsabilité qu’ils ne voulaient pas nécessairement et qu’ils n’étaient pas toujours capables de s’acquitter. Les entreprises technologiques ont été mises au pilori pour les choses qu’elles avaient manquées, mais aussi, par les défenseurs de la liberté d’expression, pour celles qu’elles avaient supprimées. « On commençait à prendre conscience que l’autoréglementation ne serait plus viable très longtemps », dit Wright. « Et par conséquent, les gouvernements devaient être impliqués. »
Le projet de loi visait à définir une manière de gérer les contenus « légaux mais préjudiciables » – des contenus qui n’étaient pas explicitement contraires à la loi mais qui, individuellement ou globalement, présentaient un risque, comme la désinformation sur les soins de santé, les messages encourageant le suicide ou les troubles de l’alimentation. , ou une désinformation politique susceptible de saper la démocratie ou de créer la panique. Le projet de loi a eu ses critiques, notamment ceux qui craignaient qu’il ne donne trop de pouvoir aux Big Tech. Mais il a été largement salué comme une tentative réfléchie de résoudre un problème qui grandissait et évoluait plus rapidement que la politique et la société ne pouvaient s’adapter. Au cours de ses 17 années au Parlement, Wright déclare : « Je ne suis pas sûr d’avoir vu quoi que ce soit sous forme de législation potentielle qui ait bénéficié d’un consensus politique aussi large ».
Après avoir finalement été adopté par les deux chambres du Parlement britannique, le projet de loi a reçu la sanction royale cette semaine. Ce n’est plus le meilleur au monde : la loi concurrente sur les services numériques de l’Union européenne est entrée en vigueur en août. Et la loi sur la sécurité en ligne entre en vigueur comme un texte législatif plus large et plus controversé que celui défendu par Wright. Les plus de 200 clauses de la loi couvrent un large éventail de contenus illégaux que les plateformes devront traiter et leur confèrent un « devoir de diligence » sur ce que leurs utilisateurs, en particulier les enfants, voient en ligne. Certains des principes les plus nuancés concernant les préjudices causés par les contenus légaux mais préjudiciables ont été édulcorés, et ajoutés une exigence très controversée pour les plateformes de messagerie d’analyser les messages des utilisateurs à la recherche de contenus illégaux, tels que des contenus d’abus sexuels sur des enfants, que les entreprises technologiques et les défenseurs de la vie privée considèrent qu’il s’agit d’une attaque injustifiée contre le cryptage.
Les entreprises, des grandes entreprises technologiques aux petites plateformes et applications de messagerie, devront se conformer à une longue liste de nouvelles exigences, à commencer par la vérification de l’âge de leurs utilisateurs. (Wikipedia, le huitième site Web le plus visité au Royaume-Uni, a déclaré qu’il ne serait pas en mesure de se conformer à la règle car elle viole les principes de la Fondation Wikimedia en matière de collecte de données sur ses utilisateurs.) Les plateformes devront empêcher les jeunes utilisateurs de voir du contenu inapproprié pour l’âge, comme de la pornographie, de la cyberintimidation et du harcèlement ; publier des évaluations des risques sur les dangers potentiels pour les enfants sur leurs services ; et donner aux parents des moyens faciles de signaler leurs préoccupations. L’envoi de menaces de violence, y compris de viol, en ligne sera désormais illégal, tout comme le fait d’aider ou d’encourager l’automutilation en ligne ou de transmettre de la pornographie deepfake, et les entreprises devront agir rapidement pour les supprimer de leurs plateformes, ainsi que les publicités frauduleuses.
Dans un communiqué, la secrétaire britannique à la Technologie, Michelle Donelan, a déclaré : « Le projet de loi protège la liberté d’expression, donne du pouvoir aux adultes et garantira que les plateformes suppriment les contenus illégaux. Mais la protection des enfants est au cœur de ce projet de loi. Je voudrais remercier les militants, les parlementaires, les survivants d’abus et les organisations caritatives qui ont travaillé sans relâche, non seulement pour faire franchir la ligne d’arrivée à cette loi, mais aussi pour garantir qu’elle fera du Royaume-Uni l’endroit le plus sûr au monde pour se connecter en ligne. »
L’application de la loi sera laissée au régulateur britannique des télécommunications, Ofcom, qui a déclaré en juin qu’il entamerait des consultations avec l’industrie après l’obtention de la sanction royale. Il est peu probable que l’application de la loi commence immédiatement, mais la loi s’appliquera à toute plateforme comptant un nombre important d’utilisateurs au Royaume-Uni. Les entreprises qui ne respectent pas les nouvelles règles s’exposent à des amendes pouvant aller jusqu’à 18 millions de livres sterling (21,9 millions de dollars) ou 10 % de leur chiffre d’affaires annuel, le montant le plus élevé étant retenu.
Une partie de la controverse autour de la loi porte moins sur ce qu’elle contient que sur ce qu’elle ne contient pas. La longue adoption de la législation signifie que son développement s’est déroulé à cheval sur la pandémie de Covid-19, donnant aux législateurs une vision en direct de l’impact social de la mésinformation et de la désinformation. La diffusion de messages anti-vaccination et anti-confinement est devenue un obstacle aux initiatives de santé publique. Une fois passé le pire de la pandémie, ces mêmes mensonges ont alimenté d’autres théories du complot qui continuent de perturber la société. Le livre blanc initial qui constituait le fondement du projet de loi comprenait des propositions visant à contraindre les plateformes à lutter contre ce type de contenu, qui individuellement n’est peut-être pas illégal mais qui, en masse, crée des dangers. Cela ne figure pas dans la législation finale, bien que la loi crée un nouveau délit de « fausses communications », criminalisant le fait de causer délibérément un préjudice en communiquant quelque chose que l’expéditeur sait être faux.