Quoi qu’il puisse lui arriver d’autre, il ne fait aucun doute que l’histoire de la vie de Rita Carpenter, 72 ans, correctement interprétée comme La Principessa Rita Boncompagni Ludovisi, sera un jour racontée à l’écran. Visuellement, il y a tout, des pages centrales de Playboy (deux d’entre elles) à la peinture au plafond de Caravaggio, la seule au monde, dans laquelle votre œil est attiré directement dans les entrejambes nues des trois personnages, tous auto- des portraits (« il ne s’est certainement pas trop embelli… »). L’histoire ne manque pas non plus de drame : lorsque notre conversation se tourne vers Succession, la série HBO sur une famille milliardaire qui se chamaille, elle hurle : « Ce n’est rien ! Pas comparé à ce que je traverse.
Elle fait référence au litige en cours avec les trois fils adultes de son défunt mari, le Principe Nicolò Boncompagni Ludovisi, dont la lignée remonte au Saint Empire romain germanique. Peu après sa mort, en 2018, ses héritiers ont commencé à remettre en cause son droit de séjourner à la Villa Aurora, le palais familial à Rome. Elle insiste sur le fait que le prince lui a accordé le droit de rester toute sa vie, mais en fait, des documents judiciaires montrent qu’il avait déjà cédé les deux tiers de sa succession à deux des frères, Ignazio et Francesco, en 2008. Il a ensuite rédigé un testament laissant la moitié du reste de sa succession à sa femme, sans mentionner spécifiquement la Villa Aurora. Comme aucun accord n’a pu être trouvé, un juge a décidé l’année dernière que la villa devait être vendue aux enchères et qu’elle devait alors déménager. Un acheteur n’a pas encore fait un pas en avant malgré une énorme baisse de prix.
Arriver aux portes de la Villa Aurora, c’est comprendre pourquoi une famille peut se déchirer pour une propriété. Il occupe presque tout un pâté de maisons juste à côté de la Via Veneto qui, lors de sa construction dans les années 1880, traversait ce qui avait été les jardins de 42 hectares de la maison, dans lesquels Stendhal aimait flâner « avec délice parmi les grandes allées d’arbres verts ». ‘. Jules César lui-même a construit son palais sur cette colline, sur laquelle une allée de gravier serpente maintenant à travers des jardins avec une statue de Michel-Ange et un cèdre sous lequel Henry James a écrit certains de ses mémoires Heures italiennes.
La maison est un ancien pavillon de chasse en stuc blanc datant de 1570 et bourré de trésors, dont les télescopes de Galilée et un cache de lettres écrites par Marie-Antoinette au cardinal Ignazio Boncompagni Ludovisi, un ancêtre. Il a été agrandi en 1858 jusqu’à sa formation actuelle de 3 000 m² et dispose de neuf salles avec des plafonds de maîtres tels que Guercino, Bril, Viola, Domenichino et Pomarancio, comme le récitera plus tard la Principessa d’un mouvement de bras.
Olga, la gouvernante ukrainienne, m’introduit dans un vestibule orné de fresques où la Principessa est vêtue de noir de la tête aux pieds, telle une veuve italienne traditionnelle, ses cheveux blonds platine coiffés. En talons aiguilles noirs, elle me conduit à travers des sols en marbre inégaux jusqu’à un petit salon orné de fresques ornées de portraits des papes Grégoire XIII et Grégoire XV, tous deux également ancêtres de son défunt mari. Elle est douce, sa voix douce et féminine n’a pas le ton traînant texan que j’avais espéré. L’un de ses plus grands plaisirs aujourd’hui est d’avoir avec elle les petits-enfants d’Olga, fraîchement échappés d’Ukraine (elle me montre des vidéos d’eux sur son téléphone).
Lorsqu’elle a vu la Villa Aurora pour la première fois, en 2003, la maison était dans un état lamentable. En effet, selon son ami, l’historien de l’art de l’université Rutgers T Corey Brennan, c’est grâce à la princesse que la maison est revenue sur la carte culturelle. Et il dit qu’il devrait être sauvé pour l’État et transformé en musée. « C’est un monument culturel, la chapelle Sixtine du XVIe siècle », me dit-il au téléphone depuis Princeton. «S’il n’y avait pas eu Rita, il serait encore envahi par la végétation et non découvert comme il l’était lorsqu’elle l’a vu pour la première fois. Ils n’avaient tondu l’herbe que deux fois entre 1967 et 1993.’
Lorsque Rita Jenrette, comme elle était alors, a rencontré le Prince, il vivait ailleurs et avait peu d’intérêt à restaurer la villa. Mais elle a une passion pour l’histoire, et après leur mariage, en 2009, elle s’est lancée dans la recherche. Elle a invité des experts des universités d’Oxford et de Bologne à travailler sur la maison, insistant pour qu’ils restent gratuitement et achètent des pizzas pour alimenter leurs efforts. Lorsqu’elle l’a ouvert au public en 2010, il est devenu une sensation, visité par tout le monde, de Madonna à George Soros.
« Le site de la maison a tellement d’histoire, de Jules César au Caravage en passant par Nathaniel Hawthorne », explique Brennan. « Laissant de côté l’art, à un moment donné, il avait les jardins les plus spectaculaires de Rome. » Sa réalisation la plus fière est d’avoir créé une archive numérique de 150 000 articles. Elle a également découvert un tunnel dans le sous-sol qui mène à la Villa Médicis à côté. « J’ai fait des recherches et Cosimo de’ Medici a dit: » Je ne dînerai qu’avec le cardinal Francesco Del Monte « , qui était le deuxième propriétaire de la villa et qui était le mentor du Caravage. N’est-ce pas incroyable?
Le plafond du Caravage – qui n’est pas strictement une fresque, étant peint à l’huile sur du plâtre sec – n’a été découvert que dans les années 1960, après avoir été blanchi à la chaux peut-être dès 1621, lorsque la villa a changé de mains pour la dernière fois, achetée à Francesco Del Monte par Ludovico Boncompagni Ludovisi, dont le prince Nicolò est issu. « Le fait qu’il ait été dissimulé il y a si longtemps est probablement ce qui l’a si bien préservé », déclare Brennan. Selon la Principessa, « les gens connaissaient une fresque quelque part du Caravage parce qu’elle avait été écrite au 17ème siècle, mais parce que Francesco Del Monte avait tant de palais, les gens ne savaient pas où elle se trouvait ». Puis un jour, des experts ont repéré ce qui ressemblait à un cadre en or et à un autoportrait du Caravage, alors ils ont retiré le lait de chaux et l’ont testé et daté au carbone et ont prouvé que c’était le cas.
Pour voir la fresque, nous montons dans un petit ascenseur en bois – « le plus ancien de Rome » – et débouchons dans une pièce étroite qui, après la grandeur et la formalité du rez-de-chaussée, semble résolument intime. Trois dieux musclés et nus, Jupiter, Neptune et Pluton, luttent avec diverses planètes, des chiens, un aigle et un cheval. L’allégorie fait référence à la théorie hérétique de Copernic selon laquelle la Terre tourne autour du Soleil. Ce n’est pas une vision apaisante, bien que fascinante – d’autant plus que vous vous demandez comment Caravaggio a réussi à peindre à l’envers tout en regardant ses propres organes génitaux, ou ceux de quelqu’un d’autre. La Principessa se souvient l’avoir montrée à un diplomate, qui a immédiatement détourné son regard. « Cela serait interdit au Texas aujourd’hui », dit-elle en riant.
Faire visiter la Villa Aurora est sa passion. Elle a une connaissance étonnante de l’art italien et de l’histoire de l’art, et en sait probablement plus sur la maison et sa famille que quiconque. « C’est comme ce que Margaret Thatcher a dit un jour à Ronald Reagan : « Vous, les Américains, vous avez tellement de chance parce que vous vivez un rêve, et si vous rêvez, ça peut l’être. Alors que nous, ici en Europe, avons des milliers d’années d’histoire, de bagages, qui nous pèsent. » Mais elle est fascinée par l’histoire et peut retracer sa propre lignée dans une famille du Lancashire, comme elle me le dit sur les tagliatelles Piombino, un persil préféré. – et les pâtes aux câpres de son défunt mari, originaire de Piombino en Toscane. Alors vivre dans ce qui est en fait un musée – ce qui serait le cas si c’était dans n’importe quel autre pays – est comme un rêve devenu réalité pour ce geek avoué.
Ce n’est probablement pas ce que les lecteurs de Playboy ont pensé d’elle lorsqu’ils ont ouvert le numéro d’avril 1981. Mais se déshabiller était, dit-elle, une forme de rébellion, en particulier contre son mari de l’époque, John Jenrette, le membre du Congrès démocrate de Caroline du Sud qu’elle avait épousé six ans plus tôt, qui est allé en prison pour avoir accepté des pots-de-vin et a été, selon elle, infidèle. Née Rita Carpenter, elle avait commencé sa rébellion encore plus tôt. Son père était un éleveur de bétail devenu homme d’affaires, et des tranches de viande géantes faisaient régulièrement leur apparition sur la table du dîner. Un jour, elle a refusé de le manger. Ordonnée de s’asseoir jusqu’à ce qu’elle ait fini de manger, elle s’est finalement endormie le visage sur son assiette et a finalement été autorisée à aller se coucher. C’est ainsi qu’a commencé sa vie de végétarienne (elle le reste aujourd’hui).
Après l’école, elle est allée à l’Université du Texas, a postulé pour le Peace Corps et a protesté contre la guerre du Vietnam. Ses parents ont donc été ravis lorsqu’un quarterback appelé Skip Ward lui a demandé de l’épouser. Pour plaire à ses parents, elle a accepté, mais le jour où ils devaient envoyer les invitations, elle a été acceptée dans le Peace Corps et a annulé le mariage. « Je ne pouvais tout simplement pas l’épouser. Je lui ai dit: « Tu es une personne merveilleuse mais j’ai des endroits où aller, des gens à rencontrer, j’ai peur de ne pas être une bonne épouse pour toi. »
Elle a travaillé à Washington en tant que chercheuse politique pour les républicains, mais cela s’est terminé lorsqu’elle a rencontré Jenrette, dont le premier pari était: « Eh bien, ça vous dirait d’aller dans les îles Vierges avec moi? » Nous resterons nus dans le sable toute la journée et ferons l’amour toute la nuit. Elle a dit non, mais il a persisté et ils se sont mariés en 1976.
Jenrette a ensuite été reconnue coupable d’avoir reçu un pot-de-vin de 50 000 $ dans ce qui est devenu connu sous le nom de scandale Abscam. Rita s’est vengée en écrivant un journal révélateur dans le Washington Post détaillant les « fêtes sans fin, les orgies à la porte, les coups d’alcool, la cocaïne, les call-girls – et les call-boys » qu’elle avait été témoin. Puis elle en a révélé encore plus pour Playboy. Peu de temps après, elle a quitté Jenrette et a commencé à travailler à la télévision, d’abord comme journaliste puis comme animatrice d’émissions de discussion, ce qui explique peut-être sa volonté de me parler maintenant.
Dans les années 1990, elle a découvert que le commerce de l’immobilier à New York était un bon moyen de gagner beaucoup d’argent, ce qu’elle a fait en vendant l’immeuble de General Motors à Donald Trump. C’est ainsi qu’elle a rencontré son prince : il a lu un article sur elle dans le magazine Crain’s New York Business et a décidé qu’elle pourrait l’aider à transformer une propriété qu’il possédait à l’extérieur de Rome en un complexe hôtelier de luxe. Le couple s’est réuni en 2003; trois ans plus tard, elle s’est fait enlever deux tumeurs au cerveau, ce qui l’a laissée sourde d’une oreille. Ils se sont mariés en 2009, alors qu’elle avait 59 ans et lui à la fin de la soixantaine.
Maintenant, elle vit dans un état de suspense en attendant la prochaine vente, qui doit avoir lieu le 30 juin. La villa est mise aux enchères sur un site Web du gouvernement italien plus généralement utilisé pour les homologations et les insolvabilités, ou comme le dit Brennan, « où vous vendriez une Fiat 500 confisquée à Caserte ». C’est, dit-il, « la vente aux enchères la plus incompétente qui ait jamais eu lieu ». C’est comme mettre le palais de Blenheim sur eBay.
Il a été mis aux enchères pour la première fois en janvier avec un prix de départ de 471 millions d’euros, mais n’a fait l’objet d’aucune offre. Était-ce trop cher ? « En fait, je ne pense pas, » dit Brennan. ‘Le prix est à peu près correct. Parce que tout d’abord, c’est un site de deux acres en plein cœur de Rome. Même s’il n’y avait rien dessus, ça vaut beaucoup. Ensuite, il n’y a pas eu une maison comme celle-ci mise en vente depuis les années 1890.’
Une deuxième vente aux enchères en avril a invité une offre d’ouverture de 377 millions d’euros, mais toujours pas de preneurs; le troisième débutera à 300 millions d’euros. Brennan suggère que la princesse aimerait faire de la Villa Aurora un pôle artistique dans le cadre d’un partenariat public-privé qui pourrait contribuer à revigorer ce quartier, un peu fatigué depuis l’époque de La Dolce Vita dans les années 1960. Pendant ce temps, le combat continue. Et oui, un film est en train d’être tourné sur elle. Que, je demande, considère-t-elle comme le meilleur résultat ? « Idéalement, quelqu’un comme Elon Musk ou Jeff Bezos ou l’une de leurs femmes riches viendrait l’acheter et me garderait dans mon appartement au dernier étage en tant que guide touristique. » Ce qui, dans une vie aussi variée et colorée que la sienne, semble tout à fait possible.