La princesse royale a déclaré que les conscrits du service national « n’avaient que trop bien compris le prix de la liberté et ont assumé ce fardeau en notre nom » lors d’un service commémorant les deux millions de personnes qui ont servi.
La princesse Anne s’adressait mardi à des centaines d’anciens militaires lors d’un événement marquant le 60e anniversaire de la fin du service national au National Memorial Arboretum, ajoutant que « cette nation leur doit à tous une énorme dette de gratitude ».
Elle a également déposé une gerbe au Mémorial des forces armées pour commémorer les 395 militaires nationaux tués en service actif de 1947 à 1963.
L’événement était le point culminant des campagnes nationales « Ask Dad » et « Ask Grandad » de la Royal British Legion (RBL) pour trouver les « héros méconnus » du service national.
S’exprimant lors du service dans le Staffordshire, Anne a déclaré: «Certains ont prospéré, d’autres ont enduré, mais tous ont été appelés à donner une partie de leur temps pour ce pays et c’est exactement ce qu’ils ont fait.
« Alors que les brumes de la Seconde Guerre mondiale se dissipaient et que la Grande-Bretagne tentait de forger un nouvel avenir, ces hommes étaient stationnés à travers le monde et aussi ici, chez nous.
« Certains ont vu le service actif tandis que d’autres ne l’ont pas fait. Mais ils ne comprenaient que trop bien le prix de la liberté et ont assumé ce fardeau en notre nom.
« Tous étaient prêts à s’avancer et à servir notre pays quand nous en avions besoin. Nous reconnaissons que cette nation leur doit à tous une énorme dette de gratitude pour ce service.
« Si je peux, au nom de tout le pays, saisir cette occasion pour les remercier tous. »
Le service national a vu plus de deux millions d’hommes âgés de 17 à 21 ans enrôlés. Aucune femme n’a été faite pour servir.
On estime que des centaines de milliers de militaires sont encore en vie, âgés de 80 à 97 ans.
Les conscrits devaient servir pendant 18 mois, qui a été prolongé à deux ans pendant la guerre de Corée, avant de devenir une réserve pendant quatre ans.
En moyenne, 150 000 hommes étaient enrôlés chaque année, mais certains étaient exemptés en raison de leur profession.
Alors que beaucoup servaient au Royaume-Uni, des dizaines de milliers étaient stationnés dans le monde, notamment en Irak, en Corée, en Égypte, en Inde et en Allemagne.
Les conscrits ont connu des combats de première ligne dans des conflits tels que la crise de Suez et les guerres de Corée et de Malaisie.
Le RBL dit qu’il n’était pas inhabituel pour les militaires démobilisés de reprendre immédiatement leur travail qu’ils avaient quitté deux ans plus tôt, qui devait légalement rester ouvert pour eux.
Cela signifiait que beaucoup n’ont pas réfléchi ou discuté de leurs expériences, ce qui les a fait sortir de la conscience publique.
Peter Backlog, 86 ans, s’est inscrit au service national à l’âge de 18 ans en 1955 et « l’a vraiment apprécié », avant de rejoindre les réserves des Royal Marines, d’où il est devenu major en 1983.
Il a dit : « Marine un jour, Marine toujours. Je pense que cela nous a appris à ne jamais abandonner, et cela vous emmène tout au long de la vie civile.
«Cela vous apprend également le timing. Ne soyez jamais en retard, jamais en avance, alors j’ennuie mes petits-enfants en étant furieux s’ils ont plus de cinq minutes de retard ou cinq minutes d’avance.
Au cours de son service, M. Backlog, qui vit maintenant à Fareham, dans le Hampshire, a combattu dans la crise de Suez dans le cadre de l’opération Musketeer et a reçu la Médaille du service général de la marine.
Mais il ne croyait pas que cela reviendrait un jour, ajoutant: «C’est devenu normal de faire le service national. De nos jours, sans Service National, cela reviendrait-il ? Non.
« Je ne pense pas que la génération « flocon de neige » accepterait cela, et ils ne devraient pas non plus.
« Quel est l’intérêt d’entraîner des gens à tirer sur d’autres personnes, sans le vouloir ? Cela ne fonctionnerait pas.
M. Backlog a rencontré Ray Harrington, 87 ans, en 1962 alors qu’il s’entraînait pour le Special Boat Service – l’unité des forces spéciales de la Royal Navy – et le couple est resté ami depuis, continuant à se rencontrer.
Ils ont également terminé leur formation à la guerre dans la jungle avec Paddy Ashdown – qui est devenu le chef des libéraux démocrates – en Malaisie.
M. Harrington, de Flint Mountain dans le nord du Pays de Galles mais originaire de Liverpool, a servi en Allemagne après avoir commencé son service national en 1953 et est resté dans l’armée en tant que réserviste pendant 37 ans supplémentaires.
Il a déclaré: «Le service national est complètement oublié. La majorité des gens ne savent même pas ce qu’était le service national.
« Lorsque vous êtes allé au service national, cela a complètement changé votre vie, car vous aviez des restrictions régimentaires sur vous et vous avez fait ce qu’on vous a dit. »
Le service, dirigé par l’acteur Robert Powell, comprenait des lectures, des performances d’une chorale et des clairons et des films, suivis d’une interprétation de The Exhortation and the Last Post et d’un silence de deux minutes, avant un défilé aérien Spitfire.
Philippa Rawlinson, directrice du souvenir au RBL, a déclaré: «Nous sommes fiers de reconnaître cette génération unique d’aujourd’hui – des hommes qui ont été appelés loin de leur vie quotidienne, de leur travail, de leur famille, de leurs partenaires, pour faire quelque chose d’extraordinaire et servir leur pays.
« Cet événement au National Memorial Arboretum reconnaît le service, la bravoure et le sacrifice des deux millions d’hommes qui ont été enrôlés dans le service national.
« Beaucoup d’hommes qui ont terminé le service national ont minimisé le fait qu’ils ont servi leur pays et n’en ont pas vraiment parlé au cours des années qui se sont écoulées.
« Aujourd’hui leur donnera l’occasion de partager leurs souvenirs, de rencontrer d’autres personnes ayant des expériences similaires, de se souvenir des morts et pour nous tous de marquer un moment important de l’histoire. »