L’un des nombreux héros de guerre enterrés dans les prairies crayeuses balayées par les vents de Douvres est le sergent-major Charles Wooden, qui a reçu la Croix de Victoria après avoir sauvé la vie d’un camarade soldat sous un feu nourri lors de la bataille de Balaclava.
La princesse royale a étudié sa tombe de près car on lui a dit qu’il était « un peu ivrogne » qui avait malheureusement rencontré une triste disparition.
Souffrant de maux de dents atroces, il avait tenté de déloger la dent incriminée avec son arme – seulement pour se faire sauter la cervelle. « L’analgésique ultime », a observé sèchement la princesse, 72 ans, avec l’humour ironique qui ne manque jamais.
Un autre, l’artilleur Andrew McDowell, avait été réduit en miettes alors qu’il était assis avec deux autres soldats dans le port de Douvres, hors de vue, mais directement dans la ligne de tir d’un nouveau canon de 42 livres.
Le groupe de tir a pensé que quelqu’un avait dit « feu » et a dûment tiré. Le bras de l’artilleur McDowell a été retrouvé dans la ville locale. La princesse regarda attentivement sa tombe nouvellement restaurée, décorée d’un canon. « C’est presque ajouter l’insulte à l’injure en mettant une arme à feu, n’est-ce pas ? » fit-elle remarquer.
La princesse, patronne du Remembrance Trust, était au cimetière St James, à Douvres, dans le Kent, pour inspecter ses derniers travaux de restauration des tombes militaires et des mémoriaux de ceux qui ont fait le sacrifice ultime.
C’était le deuxième engagement d’au moins quatre sur son itinéraire, mais en tant que royale qui choisit de poursuivre son travail sous le radar, la plupart – comme toujours – ne seront pas signalées.
La princesse reste une énigme pour beaucoup, malgré une éthique de travail impressionnante qui l’a régulièrement nommée la royale la plus travailleuse.
Sa réputation d’être distante ou froide est carrément rejetée par ceux qui la connaissent et travaillent avec elle, ceux qui sont plus habitués à son sens de l’humour de guêpe, à son rire éclatant et à son dévouement à ses nombreuses œuvres caritatives.
Mardi, The Telegraph a été invité à rejoindre la princesse alors qu’elle se rendait dans le Kent pour une mise à jour sur le travail du Trust, dont elle est devenue la marraine en 2021.
Engagée et sans surveillance, elle a ravi le petit groupe d’administrateurs de bienfaisance et de dignitaires du conseil avec son humour facile et son intérêt évident. « Vous ne pouvez pas simuler ce genre de fascination », a déclaré un observateur plus tard. « Elle est très amusante et vous pouvez lui parler comme un être humain normal. »
La princesse, accompagnée de son mari, le vice-amiral Sir Tim Laurence, 68 ans, a tenu à discuter avec chaque membre du petit groupe d’environ 15 personnes qui était sur place pour la saluer.
Présentée au Dr Roger Bowdler, administrateur caritatif et « expert en tombes », elle a plaisanté: « Voir la tombe, va voyager. »
Darren Solley, responsable des parcs et des espaces ouverts au Dover District Council, a déclaré à la princesse qu’il testait une nouvelle approche de la gestion des terres du cimetière en en laissant une grande partie pousser à l’état sauvage, améliorant ainsi la biodiversité.
« C’est un équilibre assez difficile, rewilding », a-t-elle commenté. « En fait, vous vous en occupez mais ça n’en a pas l’air. »
Réchauffant le thème, elle a poursuivi: « Vous devez le couper, mais c’est quand vous le coupez qui est la clé – et ce que vous faites avec les restes. »
L’ancien caporal Steve Davies, un restaurateur de tombes militaires qui travaille avec la fiducie depuis sa création et a préservé six des sept tombes lors de la visite d’une heure de la princesse, s’est avéré un guide enthousiaste et instructif.
Le Restoration Trust redonne aux tombes leur gloire d’antan tout en créant une base de données couvrant plus de 200 ans.
Fondé et présidé par le pionnier du pétrole de la mer du Nord et ancien officier des Grenadier Guards Algy Cluff, 83 ans, il a un vaste mandat couvrant une période indéfinie jusqu’en 1914. Il était motivé pour aider les générations futures à comprendre le passé militaire du pays après avoir travaillé sur les tombes des troupes britanniques tuées à l’étranger.
Les tombes des personnes tuées à partir de 1914 sont conservées par la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth, financée par les gouvernements du Commonwealth, mais celles qui ont été tuées plus tôt tombent entre les mailles du filet, leurs pierres tombales sont laissées à l’abandon.
L’un de ceux dont la tombe a été restaurée avec amour est le général de division William Sutton, qui a reçu la médaille de la Seconde Guerre de Chine et Compagnon de l’Ordre du Bain, mais qui n’a demandé aucune des pompes et circonstances habituelles lors de ses funérailles et a demandé à être enterré dans une fosse commune aux côtés de soldats d’autres grades.
C’était fortuit alors, que de tous les visages bien connus à visiter son lieu de repos près de 160 ans après sa mort à l’âge de 56 ans était la princesse royale, le membre le moins voyant et le moins sensé de la famille royale.
« Cela ne dit pas avec qui il a servi », a commenté la princesse en étudiant sa pierre tombale. « 56 ? Je suis surpris qu’il ait duré si longtemps.
M. Davies l’a accompagnée. « Nous devons frapper la colline maintenant, madame, » dit-il. « Ne vous inquiétez pas, je vis sur le flanc d’une colline », fut la réponse alors que la princesse continuait, s’arrêtant pour étudier plusieurs autres tombes en cours de route.
« Oh, c’est un Sherwood Forester, eh bien, eh bien, » dit-elle, s’arrêtant à côté d’un qu’elle tenait à signaler à son mari.
Lorsque M. Davies a dit à la princesse qu’il avait fait la queue pendant 14 heures pour voir sa défunte mère, Elizabeth II, allongée au repos, cela a déclenché une discussion sur les mérites de certaines chaussures.
La princesse a admis que les bottes qui font partie de l’uniforme des Blues et des Royals n’étaient pas très confortables. « C’est pourquoi je ne me suis pas portée volontaire pour marcher après le couronnement, j’étais à cheval », a-t-elle ri.
Plus tard, la princesse et Sir Tim se sont retirés pour un déjeuner privé au château de Douvres avant de passer au prochain engagement.
Pendant ce temps, ceux qui avaient apprécié sa compagnie ce matin-là étaient unanimes dans leurs éloges.
« Elle a du bon sens qui la traverse comme le rock de Brighton », a déclaré l’un d’eux. «Mais elle est extrêmement amusante et absolument intéressée et engagée. On ne pouvait espérer meilleur patron.