L’énergie nucléaire fournit une énergie largement exempte d’émissions de carbone et peut jouer un rôle important dans la lutte contre le changement climatique. Mais dans la plupart des pays industrialisés, la construction de centrales nucléaires tend à dépasser largement le coût budgétisé et à dépasser de plusieurs années le calendrier prévu.
Un espoir de changement a été l’utilisation de petits réacteurs nucléaires modulaires, qui peuvent être construits dans une installation de production centralisée puis expédiés sur le site de leur installation. Mais mercredi, l’entreprise et le service public qui prévoyaient de construire la première petite centrale nucléaire modulaire aux États-Unis ont annoncé qu’ils annulaient le projet.
Devenir petit
Les petits réacteurs modulaires prennent plusieurs mesures pour potentiellement réduire les coûts. Leur taille réduite permet aux systèmes de refroidissement passifs de prendre plus facilement le relais en cas de perte de puissance (certains modèles gardent simplement leurs réacteurs dans un bassin). Cela permet également aux composants primaires d’être construits dans une installation centrale puis expédiés vers différents sites d’usines, permettant ainsi de réutiliser une grande partie des équipements de fabrication pour tous les sites qui utilisent les réacteurs.
Les États-Unis ont approuvé un modèle unique pour un petit réacteur nucléaire modulaire développé par la société NuScale Power. L’Idaho National Lab du gouvernement travaillait à la construction de la première installation NuScale, le Carbon Free Power Project. Selon ce plan, le laboratoire national entretiendrait quelques-uns des premiers réacteurs sur le site, et un certain nombre de services publics à proximité achèteraient de l’électricité aux réacteurs restants.
Toutefois, avec la baisse précipitée du prix des énergies renouvelables, la situation économique du projet s’est détériorée. Certains des premiers bailleurs de fonds ont commencé à se retirer du projet au début de la décennie, même si leur nombre a continué à fluctuer au cours des années suivantes.
La goutte d’eau qui a fait déborder le vase est arrivée mercredi, lorsque NuScale et le principal partenaire de services publics, Utah Associated Municipal Power Systems, ont annoncé que le projet d’énergie sans carbone n’avait pas suffisamment de partenaires de services publics à un point de contrôle prévu et, compte tenu de cette incertitude, serait arrêté. Dans un communiqué, les deux hommes ont reconnu qu ‘ »il semble peu probable que le projet dispose d’un nombre suffisant d’abonnements pour poursuivre son déploiement ».
Le PDG de NuScale, John Hopkins, a tenté de donner une tournure positive à l’événement, en déclarant : « Notre travail avec le Carbon Free Power Project au cours des dix dernières années a fait progresser la technologie NuScale jusqu’au stade du déploiement commercial ; atteindre cette étape est un énorme succès que nous allons continuer à bâtir auprès des futurs clients. » Mais aucun de ces clients potentiels n’avait avancé un projet aussi loin que le projet Carbon Free Power. Il est donc désormais incertain si l’entreprise pourra construire des réacteurs commerciaux avant la fin de la décennie.
Il en va désormais de même pour l’énergie nucléaire en général aux États-Unis. Aucun grand réacteur n’est prévu, et les derniers projets de ce type ont été soit annulés, soit dépassés terriblement leur budget. Et bien que d’autres modèles de réacteurs soient envisagés pour des projets distincts, aucun n’a franchi l’obstacle de l’approbation par la Commission de réglementation nucléaire.
Correction : élaboration du statut des partenaires publics du projet.