En fournissant une réserve de seulement 1 418 kilomètres carrés, le Canada « a violé de manière déshonorante les dispositions relatives aux droits fonciers issus de traités », a écrit le tribunal.
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OTTAWA — Une Première Nation de l’Alberta s’est retrouvée avec moins de terres que ce qu’elle aurait dû recevoir en vertu d’un traité conclu avec la Couronne il y a plus d’un siècle, a statué la Cour suprême du Canada.
Vendredi, dans une décision de 7 contre 0, le plus haut tribunal a déclaré que la tribu des Blood avait droit à plus de 420 kilomètres carrés de territoire supplémentaire, affirmant que la Couronne avait « violé de manière déshonorante » les dispositions du traité.
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Les membres de la tribu des Blood près de Lethbridge, en Alberta, prétendaient depuis longtemps que le Canada n’avait pas tenu sa promesse faite en 1877 de créer une réserve d’une superficie d’un mille carré pour chaque famille de cinq personnes.
Dans sa décision, la Cour suprême a noté que la Couronne avait récemment reconnu avoir manqué à son engagement en matière de droits fonciers.
Cependant, le tribunal a qualifié cette admission de concession de dernière minute dans le cadre d’un long litige juridique.
En vertu du traité, la tribu des Blood avait droit à une réserve d’une superficie de 1 839 kilomètres carrés, a indiqué le tribunal.
En fournissant une réserve de seulement 1 418 kilomètres carrés, le Canada « a violé de manière déshonorante les dispositions relatives aux droits fonciers issus des traités », a écrit la juge Michelle O’Bonsawin au nom de la cour.
« En fin de compte, une déclaration est un recours discrétionnaire qui doit être envisagé dans le contexte unique du litige en cause », a-t-elle déclaré.
Une déclaration selon laquelle la tribu des Blood avait droit à plus de terres jouerait un rôle important en « identifiant la conduite déshonorante de la Couronne, en aidant les futurs efforts de réconciliation et en aidant à restaurer l’honneur de la Couronne », a ajouté O’Bonsawin.
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Le gouvernement fédéral examine la décision et ses effets, a déclaré Carolane Gratton, porte-parole de Relations Couronne-Autochtones et Affaires du Nord Canada.
« Historiquement, le gouvernement du Canada a rompu ses promesses envers les peuples autochtones, comme le tribunal a jugé que c’était le cas avec la tribu des Blood », a déclaré Gratton dans un communiqué.
Elle a déclaré que les deux parties « sont activement en négociations pour résoudre cette injustice passée ».
La Tribu des Blood a déclaré dans un communiqué qu’elle examinerait ses options pour s’assurer que le gouvernement fédéral respecte les promesses faites dans le Traité des Pieds-Noirs de 1877.
Le jugement de la Cour suprême a souligné la « nature sacrée » des engagements contraignants pris dans les traités entre la Couronne et les peuples autochtones.
« Les promesses des traités étaient censées être honorées tant que le soleil se lèverait et que la rivière coulerait », a écrit O’Bonsawin.
En 1877, le Traité n° 7 entre la Couronne et la Confédération des Premières Nations des Pieds-Noirs a créé la réserve de la tribu des Blood n° 148, qui est la plus grande réserve au Canada.
Quatre-vingt-quatorze ans plus tard, un chercheur des Pieds-Noirs a conclu que la taille de la réserve était inférieure à ce qui avait été promis par la formule pertinente, basée sur les statistiques démographiques des années 1879 à 1884.
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Les efforts ultérieurs de négociation avec le ministre fédéral responsable de l’époque n’ont pas abouti.
En 1980, la Tribu des Blood a porté sa cause devant la Cour fédérale, alléguant des manquements à l’obligation fiduciaire de la Couronne, une dissimulation frauduleuse et une négligence. Elle demandait une déclaration et des dommages-intérêts pour rupture de contrat découlant du non-respect par la Couronne de son engagement foncier.
Cependant, de nombreuses années se sont écoulées avant que le tribunal n’entende l’affaire.
Le juge de première instance a rejeté la plupart des demandes, mais a reconnu que la taille de la réserve, telle que calculée par la Couronne, était trop petite.
Le juge a également conclu que les recours demandés par la tribu des Blood n’étaient pas limités par un délai de prescription de six ans qui serait entré en vigueur à la fin des années 1970. L’action n’aurait pu être intentée avant la promulgation en 1982 du paragraphe 35(1) de la Loi constitutionnelle, qui créait une nouvelle cause d’action pour violation de traité, a expliqué le juge.
La Cour d’appel fédérale n’était pas d’accord, affirmant que la demande de droit était effectivement prescrite en raison du délai de prescription et que les modifications constitutionnelles ne créaient pas de nouveaux droits issus de traités.
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Dans sa décision vendredi sur l’appel de la tribu des Blood, la Cour suprême a reconnu que les modifications de 1982 n’introduisaient pas des droits issus de traités, mais renforçaient plutôt l’obligation de la Couronne de respecter les droits de traitement existants.
La Haute Cour a également estimé que les modifications constitutionnelles ne modifiaient pas les délais de prescription applicables aux réclamations pour violation des droits issus de traités. En conséquence, la revendication de droits fonciers de la tribu des Blood a bel et bien été déposée devant la Cour fédérale après le délai de prescription de six ans.
Cependant, la Cour suprême a déclaré qu’elle avait « le pouvoir de rendre le jugement que les tribunaux inférieurs auraient dû rendre ».
O’Bonsawin a écrit que « une mesure déclaratoire est justifiée compte tenu de la longévité et de l’ampleur de la conduite déshonorante de la Couronne envers la tribu des Blood ».
« Une mesure déclaratoire dans ce contexte favorisera la réconciliation et contribuera à rétablir la relation de nation à nation entre la tribu des Blood et la Couronne.
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