La Première Nation de la Colombie-Britannique trouve 93 lieux de sépulture possibles dans un ancien pensionnat

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WILLIAMS LAKE, C.-B. — Une Première nation de la Colombie-Britannique affirme qu’une enquête géophysique préliminaire a identifié 93 « réflexions » qui pourraient indiquer le nombre d’enfants enterrés autour du site d’un ancien pensionnat.

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Le chef Willie Sellars de la Première Nation de Williams Lake a déclaré mardi que seules les fouilles confirmeraient la présence de restes humains et que beaucoup plus de travail est nécessaire pour prendre des décisions finales.

Il a déclaré que 14 des 470 hectares autour de l’ancien pensionnat St. Joseph’s Mission ont jusqu’à présent été examinés dans le cadre d’un processus visant à découvrir ce qui est arrivé aux enfants qui ne sont pas rentrés chez eux.

L’enquête près de Williams Lake intervient après que l’utilisation d’un radar pénétrant dans le sol a conduit à la découverte l’année dernière de ce qui pourrait être 215 tombes anonymes dans un ancien pensionnat de Kamloops, en Colombie-Britannique.

ATTENTION : Les paragraphes suivants contiennent des détails que certains lecteurs pourraient trouver pénibles.

Sellars a déclaré que les survivants ont raconté des histoires d’enfants qui avaient été engendrés par des prêtres incinérés et de « nombreux » enfants qui fréquentaient l’école et qui étaient portés disparus.

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« Leurs corps ont été jetés dans la rivière, laissés au fond des lacs, jetés comme des ordures dans les incinérateurs », a-t-il déclaré. « Pour ces enfants, il n’y aura pas de pierre tombale, pas de tombe anonyme, pas de petit fragment d’os à analyser médico-légal. Pour ces familles, il n’y aura pas de fermeture. C’est pour ces enfants et ces familles que nous pleurons le plus.

Sellars a déclaré que les survivants et d’autres membres de la Première Nation de Williams Lake et près d’une douzaine de Premières Nations voisines bénéficieront d’un soutien culturel et de santé mentale après la découverte dans l’ancien pensionnat.

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« Les horreurs qui se sont produites à l’intérieur des murs de la Mission Saint-Joseph sont encore bien réelles pour ceux qui y vivaient. Et l’héritage de ces atrocités est encore évident dans les nombreuses façons dont le traumatisme intergénérationnel se manifeste dans les communautés des Premières Nations.

Whitney Spearing, qui a dirigé le projet, a déclaré que les 93 réflexions ont été classées comme ayant une probabilité élevée ou faible d’être des restes humains en fonction de leur emplacement, de leur environnement et de leur profondeur.

« Il est important de noter qu’il reste encore beaucoup de travail à accomplir dans le domaine de la phase 1 de l’enquête », a-t-elle déclaré.

Ce travail comprend l’utilisation supplémentaire d’un géoradar et l’analyse des dossiers d’inhumation dans un cimetière historique.

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« Les données actuelles suggèrent que 50 des 93 enterrements potentiels ne sont pas associés au cimetière », a-t-elle ajouté. « L’équipe d’enquête a cartographié les tombes existantes dans l’étendue moderne du cimetière et prend des enregistrements détaillés des pierres tombales. »

Les entretiens avec les survivants ont joué un rôle déterminant dans la détermination de zones spécifiques pour les travaux géophysiques dans une vaste zone de recherche, a déclaré Spearing, ajoutant que l’imagerie aérienne a également été utilisée pour détecter la présence de certains anciens bâtiments ainsi que des routes et des fossés d’irrigation.

Elle a déclaré que l’équipe d’enquête espère que l’annonce du gouvernement fédéral la semaine dernière de divulguer davantage de documents au Centre national pour la vérité et la réconciliation sera soutenue par une « divulgation proactive et complète de la plus haute priorité ».

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« À l’heure actuelle, plusieurs ensembles de documents clés manquent encore, notamment les déclarations trimestrielles des écoles entre 1941 et 1980 ainsi que les registres quotidiens des élèves entre 1941 et 1981. »

Le pensionnat St. Joseph’s Mission a été ouvert par l’Église catholique romaine en 1891 en tant qu’école industrielle où les enfants des Premières Nations travaillaient comme le fendage du bois, l’élevage du bétail et l’agriculture, a déclaré Sellars. Il est resté ouvert jusqu’en 1981.

La chef Judy Wilson, secrétaire-trésorière de l’Union des chefs indiens de la Colombie-Britannique, a déclaré que le groupe se tient aux côtés de la Première nation de Williams Lake et de la Première nation Tk’emlups te Secwepemc à Kamloops ainsi que d’autres nations « qui entreprennent la tâche douloureuse et traumatisante de identifier et honorer les enfants volés » dans d’anciens pensionnats indiens ailleurs au Canada.

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Murray Rankin, ministre des Relations avec les Autochtones et de la Réconciliation de la Colombie-Britannique, a publié une déclaration en faveur de la Première Nation de Williams Lake, levant la main sur « le courage et le leadership dont ils ont fait preuve en partageant leurs conclusions préliminaires, soulignant davantage l’histoire et l’héritage néfastes de le système des pensionnats ici en Colombie-Britannique.

Le rapport final de la Commission de vérité et réconciliation documentant les expériences des survivants et des autres personnes touchées par les pensionnats du Canada indique qu’au moins 4 100 enfants sont morts de négligence dans les écoles financées par le gouvernement, qui étaient gérées par plusieurs confessions chrétiennes.

Le Programme de soutien en santé pour la résolution des pensionnats indiens dispose d’une ligne d’assistance téléphonique pour aider les survivants des pensionnats indiens et leurs proches souffrant d’un traumatisme invoqué par le rappel d’abus passés. Le numéro est le 1-866-925-4419.