Boeing Starliner le lancement de ce soir a été reporté « par excès de prudence » à peine deux heures avant le décollage historique. Le gommage serait dû à un problème avec la soupape de surpression d’oxygène sur l’étage supérieur de la fusée Atlas V.
Il existe des opportunités de lancement de secours les 7, 10 et 11 mai. Après des années de retards et des dépassements de coûts de plus d’un milliard de dollars, la mission devrait être la première tentative de Boeing de transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale.
Une fois le problème résolu avec l’étage supérieur, l’United Launch Alliance Atlas V transportera la capsule CST-100 Starliner en orbite avec les deux astronautes à bord – Butch Wilmore et Sunny Williams – depuis Cap Canaveral en Floride à 22 h 34, heure locale. Lundi soir. La mission marque également la première fois que l’Atlas d’ULA transportera un équipage. La fusée affiche un taux de réussite de 100 % sur 99 missions. (ULA est une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin.)
Les astronautes accosteraient désormais à la station au plus tôt jeudi, où ils resteraient au moins huit jours. Les deux astronautes reviendront sur Terre dans la capsule au plus tôt le 16 mai.
Si tout se passe comme prévu, Boeing pourra enfin certifier son Starliner pour le transport humain et commencer à remplir les termes de son contrat de taxi astronaute de 4,2 milliards de dollars avec la NASA. Ce contrat, dans le cadre du programme Commercial Crew de l’agence, a été attribué en 2014. SpaceX d’Elon Musk a également obtenu un contrat dans le cadre de ce programme, pour sa capsule Crew Dragon, et transporte des astronautes vers et depuis l’ISS depuis 2020.
Alors que SpaceX a grimpé en flèche dans ses services de transport humain, effectuant plus d’une douzaine de missions avec équipage et accumulant également des vols privés avec Axiom Space et le milliardaire Jared Isaacman, Boeing a pris un net retard. Le géant de l’aérospatiale a initialement tenté une mission sans équipage vers l’ISS en 2019, mais celle-ci a échoué en raison de problèmes techniques ; d’autres problèmes ont retardé la prochaine tentative, jusqu’à ce qu’elle soit finalement réalisée en 2022.
L’année dernière, Boeing avait encouru 1,5 milliard de dollars de frais en raison du programme Starliner, longtemps retardé.
Mais malgré les problèmes techniques, la NASA et Boeing ont souligné leur engagement envers la mission et envers la sécurité des deux astronautes.
« La vie des membres de notre équipage, Suni Williams et Butch Wilmore, est en jeu », a déclaré l’administrateur associé de la NASA, Jim Free, lors d’une conférence de presse à la fin du mois dernier. « Nous ne prenons pas cela à la légère du tout. »
En effet, pour la NASA, une mission réussie rapproche l’agence d’avoir deux fournisseurs de transport opérationnels, apportant une redondance critique au programme Commercial Crew. Selon le contrat de Boeing, il est prévu pour six missions d’astronautes.
Musk s’est adressé à X, la plateforme de médias sociaux qu’il possède également, pour commenter la mission, notant que « bien que Boeing ait obtenu 4,2 milliards de dollars pour développer une capsule d’astronaute et que SpaceX n’ait reçu que 2,6 milliards de dollars, SpaceX a terminé 4 ans plus tôt ».