Il va falloir patienter encore un peu pour les débuts américains de Rocket Lab. La société, dont le siège est à Los Angeles, devait lancer un trio de satellites pour HawkEye 360, client de l’analyse des radiofréquences, en orbite depuis le nouveau site de la société au Mid-Atlantic Regional Spaceport de Virginia Space. Cela aurait marqué la première fois qu’un véhicule Rocket Lab décollerait du sol américain. Mais la société a déclaré hier soir que de forts vents en altitude avaient rendu aujourd’hui – le dernier jour de la fenêtre de lancement – un interdiction, repoussant le lancement à janvier.
C’est certainement une déception. La mission devait avoir une poignée de premières: non seulement marquer le premier décollage d’Electron du sol américain, mais aussi la première fois qu’une fusée vole avec un nouveau logiciel de sécurité de vol qui, selon Rocket Lab et la NASA, change la donne pour les plans de lancement américains . Ce logiciel, un système de terminaison de vol autonome, réduira les coûts de portée et permettra à Rocket Lab de répondre aux besoins de lancement des agences de défense américaines.
« Ce vol ne symbolise tout simplement pas une autre rampe de lancement pour Rocket Lab », a déclaré le PDG Peter Beck aux journalistes lors d’un point de presse mercredi dernier. « C’est la mise en place d’une nouvelle capacité pour la nation. »
Cette capacité s’appelle l’unité de terminaison de vol autonome de la NASA (NAFTU), un composant clé du logiciel Pegasus, qui a été développé conjointement par Rocket Lab et l’agence spatiale. Des capacités de terminaison de vol autonomes seront requises sur tous les lancements du ministère de la Défense d’ici 2025.
Il a fallu plusieurs années – et plus que quelques retards – pour obtenir la certification NAFTU, a déclaré aux journalistes David Pierce, directeur de la Wallops Flight Facility de la NASA. Il a déclaré que la NASA avait découvert « un certain nombre d’erreurs dans le code logiciel » en 2020, mais même après qu’elles aient été corrigées, l’unité a dû subir un long processus de test et de certification indépendant. Ces retards ont empêché Rocket Lab d’effectuer des lancements depuis le nouveau complexe de lancement, LC-2, jusqu’à présent.
« Je ne saurais trop insister sur l’importance de ce moment dans le temps pour les gammes de lancement et l’industrie du lancement », a déclaré Pierce. Il a estimé que l’unité pourrait réduire le coût de la gamme de lancement jusqu’à 30 % et aider les fournisseurs à augmenter la cadence de lancement.
Une fois que la fusée sera de retour sur le pad en janvier, elle transportera trois satellites HawkEye 360 en orbite, où ils voleront éventuellement en formation et collecteront des données radiofréquences; HawkEye relie les données et les analyse pour les clients. Il s’agit du premier des trois lancements que la société a achetés à Rocket Lab, et il portera à 18 le nombre total de satellites HawkEye en orbite.
Rocket Lab ne tentera pas de récupération d’appoint pour cette mission, a déclaré Beck. La société a développé une technique pour attraper un rappel revenant sur Terre à l’aide de parachutes et d’un hélicoptère, qui attrape le parachute à la dérive dans les airs. Beck a déclaré qu’il n’y avait aucune raison fondamentale pour laquelle la société ne tenterait pas une récupération de rappel sur le site de lancement de Virginie, mais il a ajouté: «Nous devons bien faire les choses, et utiliser notre propre gamme en Nouvelle-Zélande pour le faire est de loin le le moyen le plus efficace de le faire.
Rocket Lab n’utilise pas seulement Virginia comme site de lancement. La société investit également des capitaux importants dans le développement de la fusée Neutron plus lourde, y compris un site de lancement et une installation de fabrication et de remise à neuf. L’investissement de la société dans Wallops s’écarte des autres sociétés de lancement, telles que SpaceX, Relativity et Blue Origin, qui se sont toutes installées au Kennedy Space Center de la NASA et à la Cape Canaveral Space Force Base en Floride.
Beck a déclaré que c’était « le silence de la gamme et la capacité de la gamme à augmenter la capacité » qui ont attiré Rocket Lab à Wallops sur les sites de Floride.
« KSC est une gamme incroyable mais je pense que tout le monde doit être d’accord, c’est assez occupé », a-t-il déclaré. « Le [Wallops] la gamme n’est pas aussi occupée et il y a beaucoup de place pour se développer.
Wallops travaille avec la FAA pour s’adapter à une cadence de lancement accrue depuis la région médio-atlantique, a déclaré Pierce. Pour Rocket Lab, Beck a ajouté que la société avait la possibilité de basculer entre les deux sites de lancement – LC-2 et LC-1 sur l’île de Mahia, en Nouvelle-Zélande, qui est une installation de lancement entièrement privée – pour répondre aux besoins des clients.