La première image que nous avons vue du télescope spatial James Webb a été publiée par la NASA, mais ne vous excitez pas trop pour l’instant.
L’image, que la NASA a publiée en ligne vendredi, montre l’étoile HD 84406 vue de chacun des 18 segments de miroirs primaires de Webb. Pour le moment, ces segments ne sont pas alignés les uns avec les autres, de sorte que l’image montre effectivement une seule étoile sous 18 angles différents.
Le défi consiste à aligner chaque segment de miroir de sorte que l’étoile qu’il voit s’aligne parfaitement avec l’étoile vue des autres miroirs – essentiellement, aligner les miroirs jusqu’à ce que 18 étoiles deviennent une seule image parfaitement superposée.
L’instrument utilisé pour imager l’étoile, la caméra infrarouge proche (NIRCam), est l’un des quatre instruments de collecte de lumière du télescope Webb, et l’image de test sert à deux fins.
Tout d’abord, il confirme que la lumière traverse tout le télescope vers le capteur NIRCam, ce qui montre que le télescope fonctionne réellement. Deuxièmement, il fournit le point de départ pour l’alignement du télescope.
Au fur et à mesure que le télescope se refroidit, nous espérons obtenir plus d’images tout au long du processus alors que la NASA s’efforce d’aligner chaque segment de miroir par incréments de nanomètres, un processus qui devrait prendre quelques mois.
Analyse : ça marche !
Bien que la première image que nous ayons obtenue de Webb ne ressemble peut-être pas à grand-chose, c’est vraiment un gros problème. Tout d’abord, cela montre le défi d’avoir à aligner correctement chaque miroir pour obtenir les images réelles que nous attendons avec impatience dans quelques mois.
Mais surtout, cela montre que la lumière traverse l’ensemble de l’instrument comme il se doit. Bien qu’il y ait trois autres capteurs qui doivent être testés dans les semaines à venir, une fois les miroirs alignés, Webb sera au moins en mesure de nous donner des images beaucoup plus claires que celles que nous avons jamais obtenues dans le spectre proche infrarouge, ce qui en soi être un énorme coup de pouce pour l’astronomie.
« Toute l’équipe Webb est ravie de la qualité des premières étapes de prise d’images et d’alignement du télescope », a déclaré Marcia Rieke, chercheuse principale de l’instrument NIRCam et professeure d’astronomie à l’Université de l’Arizona, dans la mise à jour de la NASA. « Nous étions si heureux de voir que la lumière fait son chemin dans NIRCam. »
Alors que les instruments à spectre infrarouge plus sensibles et plus profonds sont ce qui fait vraiment de Webb l’outil astronomique important que nous espérons qu’il sera, savoir que la lumière parvient aux instruments est en effet une nouvelle passionnante.