La première fille de l’Amérique

Remarque : ce guide d’étude fait spécifiquement référence à America’s First Daughter (livre de poche, première édition 2016), écrit par Stephanie Dray et Laura Kamoie et publié par William Morrow/HarperCollins.

America’s First Daughter est un roman historique de Stephanie Dray et Laura Kamoie. L’histoire raconte la majeure partie de la vie de Martha « Patsy » Jefferson, fille de Thomas Jefferson. Le roman commence un jour après la mort de Thomas Jefferson en 1826, alors que Patsy entame la longue tâche de passer au crible les lettres et les papiers de son père pour les préparer à la publication. Elle détruit toutes les lettres qui pourraient être considérées comme préjudiciables à sa stature et à sa réputation. C’est un travail que Patsy a toujours fait parce que la mission de sa vie est de protéger son père.

Le roman remonte ensuite le temps. Nous sommes en 1781 et Thomas Jefferson est gouverneur de Virginie. La guerre d’indépendance fait rage. Enfant, Patsy vit avec son père, sa mère (Martha) et sa sœur (Polly) à Monticello, la propriété de Jefferson au sommet d’une montagne. Les troupes britanniques tentent de s’emparer de Jefferson. La famille doit donc fuir. Ils sont accompagnés et protégés par un parent éloigné, William Short, 22 ans, qui siège également à l’Assemblée législative de Virginie. Peu de temps après l’événement, la mère de Patsy meurt. Avant de mourir, elle fait promettre à Patsy de toujours veiller sur son père et sa famille et de les protéger. Patsy accepte volontiers.

Lorsque le gouvernement américain choisit Thomas Jefferson pour servir comme diplomate en France, Jefferson prend William Short comme protégé et secrétaire. À Paris, Patsy devient majeure à l’adolescence, assiste à la Révolution française et tombe amoureuse de William. William lui propose le mariage, mais Patsy le refuse afin de retourner en Virginie avec son père. Elle est déterminée à remplir son devoir de protection de son père. Le devoir et la loyauté envers la famille passent avant tout pour Patsy.

En Virginie, Tom Randolph, un jeune homme riche, passionné, impétueux et sujet à des sautes d’humeur, épouse Patsy à la place. Tom, qui est rejeté et traité cruellement par son propre père, en vient à considérer Thomas Jefferson comme un père de substitution tandis que Randolph est déterminé à faire son propre chemin dans la vie pour prouver qu’il est un homme digne de Patsy. Au fil des années, Patsy voit Tom et son père étendre leur service en politique – Tom devenant membre du Congrès et Jefferson président des États-Unis. Patsy lutte pour protéger la réputation de son père et de Tom des scandales familiaux et de l’opposition politique. Elle protège le nom de famille de ceux qui saisiraient la moindre occasion de le salir. Pour y parvenir, Patsy fait tout ce qu’elle peut, depuis mentir au tribunal jusqu’à détruire des lettres faisant référence à des choses comme la relation amoureuse de Jefferson avec son esclave, Sally Hemings. Patsy est troublée par le fait qu’elle doit faire des choses immorales contre Dieu pour protéger son mari et surtout son père. Cependant, elle se souvient de la promesse qu’elle avait faite à sa mère tant d’années auparavant.

Au fil des années, Patsy donne naissance à douze enfants à Tom. Polly, la sœur de Patsy, décède de complications après avoir eu elle-même quelques enfants. Tom, qui n’arrive jamais à s’en sortir parce qu’il ne peut pas être à la hauteur de ses propres attentes, devient un ivrogne violent et abusif envers Patsy. Finalement, Patsy et Tom se séparent à cause du comportement de Tom. Jefferson intervient pour protéger Patsy et tous ses petits-enfants, même si des problèmes financiers signifient que Monticello doit bientôt être vendu. La famille est secrètement soutenue par l’argent donné à Jefferson par William Short, qui a depuis mené une brillante carrière diplomatique et est devenu extrêmement riche en investissements. La propre fille de Patsy, Ann, est dans un mariage violent qui entraîne sa mort.

Juste avant la mort de Tom, Patsy et ses enfants se réconcilient avec lui afin qu’il puisse mourir en paix. Jefferson meurt en 1826 et le roman revient au présent. Patsy finit de rassembler les affaires de son père pour un livre qui doit être publié. Le livre établira l’héritage de Jefferson. Monticello est condamné à être vendu. C’est alors que William Short réentre dans la vie de Patsy et les deux renouent leur romance d’il y a de nombreuses années. Patsy devient la première dame du président veuf Andrew Jackson. Patsy voit ses enfants vivre une vie heureuse et réussie.