Après avoir déjà renvoyé des résultats visuellement époustouflants et scientifiquement spectaculaires au cours de ses six premiers mois de fonctionnement, le télescope spatial James Webb a enregistré une autre étape inaugurale : sa première confirmation de découverte d’exoplanètes. Il a scruté 41 années-lumière dans le cosmos et a trouvé une planète dans la constellation Octans avec un diamètre de 99% de celui de la Terre elle-même – dites bonjour à LHS 475 b.
Plus précisément, une équipe d’astronomes du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, dirigée par Kevin Stevenson et Jacob Lustig-Yaeger, a d’abord repéré des preuves de l’exoplanète candidate tout en fouillant dans les données générées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. Cependant, c’est le spectrographe proche infrarouge de Webb (NIRSpec) qui a confirmé l’existence de la planète en observant deux transits devant son étoile mère. « Il ne fait aucun doute que la planète est là. Les données vierges de Webb le valident », a déclaré Lustig-Yaeger dans un communiqué de presse de la NASA.
Comme le note l’agence spatiale, parmi les télescopes en service aujourd’hui (à la fois terrestres et orbitaux), seul le JWST possède les capacités de résolution pour caractériser avec précision les atmosphères des exoplanètes de la taille de la Terre. L’équipe de recherche travaille toujours pour déterminer quelle sorte d’atmosphère, le cas échéant, se trouve au sommet de la masse rocheuse en analysant son spectre de transmission.
Il est possible que la planète soit dépourvue de son isolation gazeuse critique, mais à ces distances, elle pourrait simplement cacher une très petite atmosphère près de la surface. « De manière contre-intuitive, une atmosphère contenant 100% de dioxyde de carbone est tellement plus compacte qu’elle devient très difficile à détecter », a déclaré Lustig-Yaeger.
Ils sont convaincus qu’il ne possède pas une atmosphère oppressante similaire à celle de Titan, la lune de Saturne. « Il existe certaines atmosphères de type terrestre que nous pouvons exclure », a-t-il déclaré. « Il ne peut pas avoir une atmosphère épaisse dominée par le méthane. »
Cela dit, la surface de la planète semble être d’environ 300 degrés Celsius, plusieurs centaines de degrés de plus qu’ici sur Terre. Si une couverture nuageuse est découverte dans des études ultérieures, cela pourrait suggérer un climat mondial de serre plus proche de Vénus. Les chercheurs ont également confirmé que LHS 475 b maintient une orbite verrouillée par la marée avec son étoile de seulement deux jours – bien trop proche pour tenter avec Sol mais, parce que LHS encercle une naine rouge qui produit moins de la moitié de l’énergie de notre soleil, peut théoriquement maintenir une atmosphère.
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