jeans la célébration du sixième plénum du 19e comité central au début du mois, le Parti communiste chinois a publié une autre histoire de ses propres réalisations glorieuses. De nombreuses pages ont été consacrées à la direction sage, voire infaillible, de l’actuel président sortant, Xi Jinping. Le président Xi accorde une grande importance à la fois à l’intégrité territoriale et, comme il pourrait le dire, à la réparation des torts du passé. Dans ce catalogue, le traité inégal par lequel la Grande-Bretagne a acquis ce qui était considéré au 19ème siècle comme un rocher stérile peu prometteur juste au large de la côte sud de la Chine était important.
Le rocher peu attrayant, dépourvu de presque toutes les ressources naturelles au-delà d’un port profond et sûr, allait devenir l’une des sociétés les plus dynamiques et les plus prospères du monde. Si Hong Kong a prospéré autant que sous la domination coloniale britannique, c’est en grande partie grâce à la Chine : la proximité, bien sûr, a permis à Hong Kong de jouer son rôle essentiel d’intermédiaire entre la Chine et le monde du commerce, de la finance et de l’investissement mondiaux. Mais la proximité a également permis à Hong Kong de bénéficier du talent et de l’énergie des millions de personnes qui ont fui la Chine, à partir de 1949, lorsque la victoire du PCC dans la guerre civile chinoise a déclenché l’exode de quelque 100 000 personnes par jour. Lorsque, en 1950, le nombre atteignit 3 millions, le gouvernement de Hong Kong ferma à contrecœur la frontière. Le flux de réfugiés s’est poursuivi pendant la catastrophe du Grand Bond en avant à la fin des années 50 et de la Révolution culturelle dans les années 60, malgré les meilleurs efforts de Pékin pour persuader ses citoyens que la vie était meilleure en République populaire.
Il est peu probable que cette contribution particulière du PCC au succès de Hong Kong figure dans les histoires officielles du parti, mais elle a figuré, comme Michael Sheridan le raconte dans sa nouvelle histoire complète de cette colonie unique, dans la formation de la stratégie de Deng Xiaoping pour relancer les fortunes désespérées de la Chine après 30 ans de révolution maoïste. Dans un épisode révélateur, Sheridan détaille la première visite de responsables chinois à Hong Kong en 1977, depuis la Chine alors frappée par la pauvreté. Ce qu’ils y ont appris, qui comprenait le contraste saisissant entre les 19,6 milliards de dollars américains de commerce de Hong Kong et les 14,8 milliards de dollars américains pour l’ensemble de la Chine, a éclairé la politique d’ouverture sur le monde de Deng, en commençant par la première « zone économique spéciale » à Shenzhen, juste au-delà de la frontière.
L’attrait de Hong Kong pour les citoyens chinois appauvris a également fait une profonde impression sur Xi Zhongxun, alors secrétaire du parti de la province du Guangdong, qui borde Hong Kong. En 1978, lors d’une tournée d’inspection qui l’a conduit dans la zone frontalière, il s’est retrouvé face à un phénomène surprenant : les champs du côté chinois étaient négligés alors que les gens tentaient désespérément de traverser une frontière qui était aussi un seuil de pauvreté. Plutôt que de punir les fugitifs potentiels, a-t-il conclu, le parti devait s’occuper de leur pauvreté.
Au moment où son fils, Xi, accéda au pouvoir suprême en Chine en 2012, le parti pouvait prétendre, avec justice, avoir résolu ce problème. Le contraste alors entre un Hong Kong officiellement retourné à la Chine mais bénéficiant toujours d’une relative autonomie selon les termes de l’accord négocié entre Margaret Thatcher et Deng était moins la différence de richesse et, plutôt, les libertés politiques, personnelles et culturelles dont Hong Kong jouissait. Ses jeunes en voulaient plus. La réponse de Xi à cela s’est jouée au grand jour au cours des deux dernières années.
L’histoire de Hong Kong est pleine de drames, de politique et de personnalités et Sheridan la raconte bien, en puisant dans une grande variété de sources chinoises et britanniques. Il y a des leçons pour aujourd’hui dans son récit des négociations entre le Royaume-Uni et la Chine sur l’avenir de Hong Kong : une approche stratégique du côté chinois face aux factions belligérantes du côté britannique. Le dernier gouverneur, Chris Patten, a tenté de verrouiller une franchise plus large avant le transfert de 1997. L’élite des affaires de Hong Kong était hostile, tout comme, comme Sheridan le décrit, l’était Percy Cradock, ancien ambassadeur à Pékin et plus tard conseiller à la sécurité nationale de Margaret Thatcher. Cradock avait écrit ce qu’il appelait la première loi de la diplomatie de Cradock, qui a dit que « ce n’est pas de l’autre côté dont vous devez vous soucier, mais du vôtre ». Il est devenu l’incarnation de son aphorisme en 1993, lorsqu’il a informé en privé la partie chinoise de la position de négociation britannique afin de saper Patten.
Deng a transformé la fortune matérielle de la RPC, mais les nouvelles aspirations de la classe moyenne chinoise à une société plus ouverte sont devenues une victime de la formule de Xi d’une emprise plus ferme du parti sur cette société complexe. Un nationalisme intense alimenté par des griefs est le récit préféré du parti pour une nouvelle ère de confrontation stratégique. À Hong Kong, cette lutte a eu lieu, comme le dit Sheridan, pour « le pouvoir politique, la richesse, l’identité, les données, la liberté et la conformité ». Il a été promulgué dans les rues de Hong Kong au cours de la meilleure partie d’une décennie, alors que les dirigeants chinois cherchaient une révision de facto de la promesse de l’accord conjoint et que les citoyens de Hong Kong faisaient pression pour son adoption complète.
Une conséquence des actions de la Chine à Hong Kong, ainsi que de sa répression au Xinjiang et de son hostilité à un examen plus approfondi des origines de la pandémie mondiale, est que les résultats des sondages montrent des niveaux sans précédent de méfiance et de désapprobation à l’égard de la Chine dans les démocraties libérales. Qu’est-ce qui compte alors comme succès pour la diplomatie de Xi et quelles leçons pouvons-nous tirer du nouveau livre d’Elizabeth C Economy sur la posture et les intentions mondiales de la Chine ?
Economy est un observateur chevronné de la Chine et est engagé dans un dialogue et une coopération constructifs avec la Chine depuis des décennies. Aujourd’hui, cependant, comme elle le détaille, de nouvelles lignes de bataille ont été tracées et elles ne sont pas rassurantes : la Chine a tiré parti de la pandémie pour faire avancer ses propres intérêts par le biais de la diplomatie vaccinale et de l’exploitation stratégique de son quasi-monopole des fournitures médicales essentielles. Alors que les politiques répressives de Xi dans son pays ont déclenché des sanctions économiques internationales coordonnées et l’échec d’un accord économique clé avec l’UE, le plus grand partenaire commercial de la Chine, le pays semble prêt à en supporter le coût.
La Chine utilise de plus en plus le pouvoir coercitif de son pouvoir économique pour imposer la censure dans d’autres pays des points de vue de son histoire et de sa politique qui ne correspondent pas aux propres comptes du parti. Chez nous, cela s’appelle « orienter l’opinion publique ». À l’étranger, c’est une tentative audacieuse de contrôle du discours, l’effort d’imposer un récit unique au monde sur la politique, les personnalités et l’exercice de son pouvoir de la Chine et de remodeler les institutions mondiales pour qu’elles correspondent à ce récit et renforcent l’influence de la Chine.
L’économie détaille les efforts de la Chine pour placer ses candidats à des postes internationaux clés, un processus qui implique un lobbying sans vergogne, des menaces de bloquer les contrats d’exportation ou des promesses d’annulation de la dette pour gagner des voix. Les efforts de la Chine pour remodeler les institutions multilatérales sont vastes et systématiques et ont été soutenus par la négligence ou l’hostilité des récentes administrations américaines envers l’ONU et tous ses travaux.
Au lieu d’un ordre mondial dominé par les États-Unis, Economy soutient que la Chine voit maintenant une nation renaissante répandre ses valeurs, son commerce et ses technologies à travers son « initiative de la ceinture et de la route » ; la puissance dominante dans une Asie dont les États-Unis ont été contraints, dans un avenir proche, de se retirer.
Elle ne prétend pas que le succès est inévitable, considérant la concurrence entre les États-Unis et la Chine comme l’une des normes qui devraient sous-tendre le monde prospère et pacifique que les deux puissances souhaitent. Aujourd’hui, il n’est pas difficile de trouver des personnes à Hong Kong qui soutiendront que la stabilité et la prospérité ont été restaurées par l’imposition draconienne de la loi sur la sécurité nationale, n’attribuant aucune valeur à ce qui a été perdu. Le défi mondial plus large, tel que l’économie le définit, n’est pas différent. Une leçon tirée de ces deux livres est que sans un engagement cohérent et parfois coûteux envers les valeurs proclamées par les démocraties libérales, le jeu ne se déroulera pas bien.
Isabel Hilton est fondatrice et conseillère principale de chinadialogue.net
La porte de la Chine : une nouvelle histoire de la République populaire et de Hong Kong de Michael Sheridan est publié par William Collins (25 £). Pour soutenir le Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur gardienbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer