La pointe de la science est plus brutale que jamais

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Les percées scientifiques qui changent le cours de l’histoire se sont en grande partie arrêtées, selon la recherche.

Une étude de 45 millions d’articles scientifiques datant de 1945 montre que les travaux publiés ont eu moins d’influence au fil du temps, les progrès stagnant dans des domaines majeurs tels que les sciences de la vie et la biomédecine.

Alors que le début et le milieu du XXe siècle ont apporté des découvertes qui ont changé le monde, telles que la structure de l’ADN, les antibiotiques, les vaccins, les satellites et le transistor, il y a eu peu de progrès équivalents au cours des dernières décennies.

Au lieu de cela, les chercheurs font de petits gains, consolidant des travaux antérieurs, sans rien découvrir qui puisse provoquer un changement de paradigme pour la société.

Des experts de l’Université du Minnesota ont déclaré que les articles de recherche modernes et les brevets étaient moins susceptibles de pousser la science et la technologie dans une nouvelle direction, de sorte que les progrès prendraient plus de temps à réaliser. Et ils croient que le rétrécissement des domaines scientifiques peut être à blâmer.

Le professeur Russell Funk, de la Carlson School of Management, a déclaré : « L’augmentation de la spécialisation signifie que les chercheurs ont tendance à développer une compréhension très approfondie d’un domaine particulier. Les percées se produisent souvent lorsque les gens s’appuient sur des connaissances diverses provenant de sources différentes. Un écosystème scientifique sain est un écosystème où il y a un mélange de découvertes perturbatrices et d’améliorations de consolidation.

« Mais la nature de la recherche évolue. Les innovations incrémentales étant plus courantes, cela peut prendre plus de temps pour ces percées clés qui font avancer la science de manière plus spectaculaire.

Les chercheurs ont mesuré l’influence des articles cinq ans après leur publication, en examinant la fréquence à laquelle ils étaient cités dans d’autres travaux et à quel point ils avaient été perturbateurs. Ils ont constaté que l’influence des journaux dans tous les domaines diminuait progressivement. Entre 1945 et 2010, cette baisse a été de 91,9 % pour les sciences sociales et de 100 % pour les sciences physiques.

Les chercheurs pensaient à l’origine que le déclin pouvait s’être produit parce que tous les «fruits à portée de main» avaient déjà été cueillis. Mais ils ont dit qu’il était peu probable que cela se soit produit dans tous les domaines en même temps.

Au lieu de cela, ils soulignent le fardeau croissant des connaissances que les scientifiques doivent acquérir, ce qui signifie plus de temps passé à se former plutôt qu’à repousser les limites de la science.

Ils ont également averti que les chercheurs sont parfois confrontés à une culture « publier ou périr », dans laquelle le succès est basé sur le nombre d’articles dans les revues plutôt que sur la qualité ou l’innovation dans la recherche. Michael Park, co-auteur de l’étude de l’Université de l’Arizona, a déclaré : « Une grande partie de l’innovation vient de l’essai de nouvelles choses ou de la prise d’idées dans différents domaines. Mais si vous craignez de publier article après article aussi rapidement que possible, cela vous laisse beaucoup moins de temps pour lire en profondeur et réfléchir à certains des gros problèmes qui pourraient conduire à ces percées perturbatrices.

Malgré la tendance, les chercheurs affirment qu’il reste encore des avancées technologiques majeures à découvrir.

Le Dr Funk a ajouté : « Il y a un énorme besoin d’innovation pour trouver des réponses aux défis les plus urgents d’aujourd’hui – du changement climatique à l’exploration spatiale. »

La recherche a été publiée dans la revue Nature.

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