Quiconque suit Elon Musk sait que l’homme le plus riche du monde a un penchant pour fixer des calendriers ambitieux pour ses entreprises. SpaceX manque si souvent ces délais ambitieux que Musk a plaisanté en disant que l’entreprise se spécialise dans la réalisation tardive de l’impossible.
Alors, si vous avez l’occasion de l’interviewer, pourquoi passer du temps à demander à Musk de prédire quand l’une de ses entreprises fera quelque chose dans des années à l’avenir ? Cela est particulièrement vrai pour des choses impossibles à savoir, comme quand SpaceX fera-t-il atterrir un vaisseau spatial sur Mars ? Comme on pouvait s’y attendre, Musk a répondu à cette question jeudi en affirmant qu’il était possible pour Starship de réaliser un atterrissage sur Mars – sans personne à bord – dans trois ou quatre ans.
L’atterrissage d’un vaisseau spatial sur Mars en 2026 ou 2027 est probablement l’un des résultats les moins probables de tous les résultats possibles, mais la fixation de ce calendrier permet à la main-d’œuvre de SpaceX de rester concentrée sur le rasoir. Starship est une conception révolutionnaire dont l’objectif est de devenir une fusée rapidement réutilisable, capable de voler des milliers de fois par an. Il s’agit également de la plus grande fusée jamais construite, avec une poussée au moins deux fois supérieure à celle de la fusée Saturn V de la NASA issue du programme Apollo il y a plus de 50 ans. Musk a décrit Starship jeudi comme un « système de transport généralisé vers n’importe où dans le système solaire ».
Généralisé est une façon de décrire l’essentiel de la discussion de 50 minutes de Musk jeudi avec Clay Mowry, le président de la Fédération astronautique internationale, qui organise une conférence annuelle très fréquentée et souvent intéressante appelée le Congrès astronautique international. Cette année, l’IAC se déroule à Bakou, en Azerbaïdjan.
Pas quand, mais comment ?
Il y a tellement de choses à faire pour SpaceX avant que Starship puisse arriver sur Mars. La fusée géante doit d’abord se rendre en orbite terrestre basse (SpaceX a une chance de le faire avant la fin de l’année), puis les ingénieurs doivent résoudre le problème du remplissage de la fusée Starship avec des propulseurs cryogéniques pendant qu’elle est dans l’espace. SpaceX doit montrer qu’il peut récupérer le véhicule Starship, qui s’élève à 15 étages au-dessus de son énorme booster Super Heavy sur la rampe de lancement, après une rentrée fulgurante dans l’atmosphère terrestre. Ensuite, SpaceX doit le faire sur la planète rouge, à des dizaines de millions de kilomètres.
Sans parler des difficultés liées à la navigation dans l’espace lointain, une voie très fréquentée par les agences spatiales gouvernementales mais pas par les entreprises commerciales. Maintenir les propulseurs de méthane et d’oxygène liquide très froids de Starship conditionnés thermiquement pour le voyage de plusieurs mois vers Mars nécessitera également une certaine innovation.
En fin de compte, ce sera une entreprise ardue. Le vaisseau spatial volera des centaines, voire des milliers de fois avant que la fusée ne réussisse un atterrissage contrôlé sur Mars. Les brillants ingénieurs de SpaceX ont certainement des idées créatives et des projets novateurs pour amener Starship sur la planète rouge, alors pourquoi ne pas interroger Musk à leur sujet lorsque vous l’aurez pour une rare conversation en tête-à-tête d’une heure ?
C’est la manière dont cela est le plus intéressant maintenant, pas le quand ou le pourquoi, en particulier pour un public suffisamment intéressé pour se connecter à l’IAC. La vision constante de Musk a été de construire une ville autonome sur Mars, et Starship, la fusée la plus puissante jamais construite, est au cœur de cet objectif. Il a exprimé cette vision dans presque toutes les interviews portant sur SpaceX.
L’objectif principal de SpaceX est désormais de mettre le Starship en orbite. Les fusées, en particulier les nouvelles, sont capricieuses et sujettes aux pannes, ce n’est donc pas une tâche simple. Mais les antécédents de la société suggèrent que le Starship se mettra en orbite et finira par récupérer le propulseur du premier étage de la fusée, appelé Super Heavy. Alors, où va le programme à partir de là ?
La participation de Musk par vidéoconférence jeudi à l’IAC en Azerbaïdjan a eu lieu sept ans après qu’il ait dévoilé le précurseur de Starship lors d’un discours prononcé lors de la réunion 2016 de l’IAC au Mexique.
Mowry, qui a posé les questions à Musk jeudi, est un dirigeant d’entreprise de longue date passionné par l’encadrement des futurs dirigeants de l’industrie spatiale. Je le connais depuis plus d’une décennie et il m’a toujours semblé être l’une des personnes les plus gentilles de l’industrie.