Lorsque vous entendez le mot « bactérie », vous imaginez probablement des organismes qui ne pourraient pas être vus à moins d’être placés sous un microscope. Une bactérie qui a maintenant été classée comme la plus grande jamais découverte au monde n’a cependant besoin d’aucun outil spécial pour être visible à l’œil nu. Thiomargarita magnifica, comme on l’appelle, prend l’apparence d’un filament et peut être aussi longue qu’un cil humain. Comme le Bbc note, cela le rend plus grand que certains organismes plus complexes, tels que les mouches minuscules, les acariens et les vers. Il a été découvert pour la première fois par le biologiste marin Olivier Gros vivant sur des feuilles de palétuvier enfoncées dans les Caraïbes françaises en 2009.
En raison de la taille de l’organisme, Gros a d’abord pensé qu’il s’agissait d’un eucaryote plutôt que d’organismes procaryotes plus simples comme les bactéries. Ce n’est que lorsqu’il est retourné à son laboratoire qu’il a découvert que ce n’était pas du tout le cas. Des années plus tard, Jean-Marie Volland et son équipe du Lawrence Berkeley National Laboratory en Californie ont examiné de plus près la bactérie à l’aide de diverses techniques, telles que la microscopie électronique à transmission, pour confirmer qu’il s’agissait bien d’un organisme unicellulaire. Ils ont récemment publié un article décrivant la bactérie d’un centimètre de long dans La science.
Volland a déclaré que T. magnifica est « 5 000 fois plus grosse que la plupart des bactéries » et est comparable à une personne moyenne « rencontrant un autre humain aussi grand que le mont Everest ». Une autre information que l’équipe de Volland a découverte est que la bactérie maintient son ADN organisé au sein d’une structure dotée d’une membrane. Dans la plupart des bactéries, les matériaux d’ADN flottent simplement librement dans leur cytoplasme. De plus, il contient environ 6 000 milliards de bases d’ADN. « A titre de comparaison, un génome humain diploïde a une taille d’environ six giga (milliards) de bases. Cela signifie donc que notre Thiomargarita stocke plusieurs ordres de grandeur d’ADN en plus par rapport à une cellule humaine », a déclaré Tanja Woyke, membre de l’équipe.
Alors que les scientifiques savent que T. magnifica pousse au-dessus des sédiments de mangrove dans les Caraïbes et qu’il crée de l’énergie pour vivre en utilisant la chimiosynthèse, qui est similaire à la photosynthèse chez les plantes, il y a encore beaucoup de mystères à ce sujet. Et il faudra probablement un certain temps avant que les scientifiques puissent découvrir ses secrets : ils n’ont pas encore trouvé comment faire pousser l’organisme en laboratoire, donc Gros doit collecter des échantillons chaque fois qu’ils veulent mener une expérience. Cela n’aide pas que l’organisme ait un cycle de vie imprévisible. Gros dit Le New York Times qu’il n’a même pas pu en trouver au cours des deux derniers mois.
Volland et son équipe visent maintenant à trouver un moyen de cultiver T. magnifica en laboratoire. Quant à Gros, il s’attend maintenant à ce que d’autres équipes partent à la recherche de bactéries encore plus grosses, qui, comme T. magnifica, peuvent également se cacher à la vue de tous.
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