Lorsque vous pensez à l’espace, votre esprit évoque probablement des images de zéro gravité zen – calme, sérénité, une immobilité apparemment impossible. Les tempêtes, ces colères furieuses du vent et de la pluie, n’apparaissent probablement pas dans votre l’œil de l’esprit. Mais même si vous ne pouvez que sentir la pluie sur ta peau Ici sur Terre, la haute atmosphère n’est pas exempte de ses propres vents destructeurs – des vents qui viennent de coûter à Starlink presque toute une charge utile de satellites.
Jeudi dernier, SpaceX a lancé une fusée Falcon 9 entièrement chargée de satellites Starlink – 49 d’entre eux au total, tous dirigés vers un emplacement permanent bas sur l’orbite terrestre. Le problème est survenu un jour plus tard, lorsqu’une tempête géomagnétique a interféré avec l’orbite de 40 de ces satellites. Chacun de ces 40 a déjà brûlé dans l’atmosphère, ou est en train de le faire.
SpaceX revendique la chaleur de la tempête augmentation de la densité de la haute atmosphère, créant trop de traînée pour que les satellites Starlink puissent supporter. Bien que cela semble contre-intuitif pour un site plein d’amateurs de voitures, qui savent que l’air d’admission plus frais conduit à une densité d’oxygène plus élevée, la science est soutenue par le Space Weather Prediction Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration. J’espère que ce bureau est sévit avec des jeux sur le mot « météorologue » au quotidien.
Starlink a lancé des milliers de satellites, avec des plans pour en lancer des milliers d’autres, donc une perte de seulement 40 n’est pas susceptible d’affecter de manière significative l’opération plus large. Pourtant, le coût d’un lancement de Falcon 9 doit être difficile à annuler pour l’entreprise après que 80% de la charge utile de la fusée ait été détruite. Elon Musk a réclamé un coût de 62 millions de dollars par lancement dans le passé – bien que ce nombre soit presque définitivement inférieur maintenant, ce n’est pas exactement de la petite monnaie.