Bien que plus fréquent chez les chiens, 4 chats domestiques sur 10 choisissent également de jouer à rapporter avec leurs maîtres. Crédit : Mikel M. Delgado/CC-BY 4.0
La sagesse populaire voudrait que tous les chiens aiment jouer à rapporter, alors que la plupart des chats refuseraient tout simplement de le faire. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS ONE suggère que les chats ne se contentent pas de jouer à rapporter avec leurs maîtres, ils le font bien plus fréquemment qu’on ne le pensait auparavant. Et si la plupart des chiens jouent à rapporter au moins de temps en temps, environ 12 % ne le font pas. Les races de chiens les plus faciles à dresser sont plus susceptibles d’adopter un comportement de rapporter, tandis que chez les deux espèces, les animaux les plus actifs et joueurs (et généralement les mâles) sont plus susceptibles d’aimer jouer à rapporter, ce qui suggère qu’il s’agit d’une forme de jeu.
« Nous avons été surpris de constater qu’il y avait très peu d’études sur le comportement de rapporter des chiens », a déclaré Mikel Delgado, co-auteur de l’étude et chercheur en médecine vétérinaire à l’université Purdue. « Et personnellement, en tant que passionné de chats depuis toujours, je dois admettre que je pensais que tous les chiens rapportaient des objets. Il était donc intéressant d’avoir une meilleure idée de la fréquence de ce comportement chez les chats et les chiens. Nous espérons que l’étude attirera davantage l’attention sur le comportement de rapporter des chats, qui sont souvent décrits comme indépendants et distants. En fait, ils peuvent être très sociables et c’est un bel exemple de la façon dont ils interagissent avec les humains. »
Comme indiqué précédemment, de nombreuses espèces animales différentes présentent un comportement ludique, et ce comportement est plus fréquent chez les mammifères et les oiseaux. Contrairement à ce que l’on pourrait attendre des chats, le comportement de rapport a été observé chez de nombreuses races de chats dans le monde entier, apparaissant généralement à l’âge de chaton. Un propriétaire qui a participé à une étude de 2022 a noté que son chat était tellement obsédé par le fait de rapporter qu’il lui laissait parfois tomber son jouet préféré sur le visage au milieu de la nuit.
Lorsque les chats jouent, leur comportement ressemble généralement à celui des chats sauvages et des lynx européens lorsqu’ils chassent : approche et retraite rapides, sauts, poursuites, bonds et traque. Au début, lorsqu’ils sont chatons, ils s’adonnent à des formes de jeu plus sociales avec leurs frères et sœurs, comme la lutte, et ils ont tendance à jouer plus en solitaire à l’âge adulte, à l’opposé des chiens, qui commencent généralement à jouer seuls avec des objets avant de passer au jeu social.
Une étude réalisée en 2023 par des scientifiques britanniques sur le comportement de rapport des chats a analysé les réponses à un questionnaire en ligne. Les 23 questions portaient spécifiquement sur le moment où les propriétaires de chats ont remarqué pour la première fois le comportement de rapport de leurs animaux de compagnie (qu’il s’agisse d’un chat actuel ou d’un ancien chat), les objets que les chats préféraient dans ces jeux, si les chats ou les humains initiaient et mettaient fin aux jeux, et combien de fois un chat rapportait l’objet au cours d’une seule séance de rapport.
Les auteurs de cette étude ont conclu que la plupart des chats qui aiment jouer à rapporter ont appris à le faire sans aucune formation explicite et que les chats ont généralement le contrôle lorsqu’ils jouent à rapporter avec leurs maîtres. Plus précisément, les chats joueront à rapporter plus longtemps et rapporteront l’objet lancé plus de fois lorsqu’ils initient le jeu plutôt que leurs maîtres. En d’autres termes, les chats resteront des chats.
Comparaison entre les chats et les chiens
Mme Delgado a lu cette étude avec intérêt, car elle possède elle-même trois chats qui ont montré qu’ils aimaient rapporter des objets à différents moments de leur vie. Cependant, cette étude n’a interrogé que les propriétaires de chats. « Il n’a donc pas été possible d’essayer de comprendre les différences entre les chats qui rapportent et ceux qui ne rapportent pas, ni de comprendre la prévalence de ce comportement dans la population d’animaux de compagnie », a-t-elle déclaré.
Delgado savait que James Serpell, collaborateur régulier de l’Université de Pennsylvanie (et co-auteur de la nouvelle étude), avait collecté pendant des années de nombreuses données comportementales sur les chats et les chiens via le questionnaire en ligne Canine Behavioral Assessment & Research Questionnaire (C-BARQ) et le Feline Behavioral Assessment & Research Questionnaire (Fe-BARQ). Les deux questionnaires comportaient des questions sur le comportement de rapport, ce qui rendait les données idéales pour une exploration comparative du rapport. Toutes les données ont été collectées auprès des propriétaires de chiens et de chats participants entre 2015 et 2023 (plus de 8 000 propriétaires de chats et près de 74 000 propriétaires de chiens).
Leur analyse comparative de ces ensembles de données a révélé que 40,9 % des chats se livraient à un comportement de rapport, soit plus qu’on ne le pensait auparavant, contre 77,8 % des chiens. Comme dans l’étude de 2023, Delgado et al. ont noté certaines différences entre les races de chats, constatant dans ce cas que le rapport était plus courant chez les chats siamois, birmans et tonkinois, ainsi que chez les Bengals. Les trois premiers sont tous originaires d’Extrême-Orient, tandis que les Bengals sont un croisement hydroïde entre des chats et des chats léopards d’Asie. Toutes ces races sont connues pour être très actives et joueuses, ce qui, selon Delgado et al., est fortement corrélé à l’émergence du comportement de rapport chez les chats.
En ce qui concerne les chiens, les labradors, les golden retrievers, les border collies et les cockers anglais étaient les races les plus susceptibles de présenter un comportement fréquent de rapporter des objets. Toutes ces races sont très faciles à dresser, ce qui semble être un indicateur fort de ce comportement chez les chiens. Chez les chats comme chez les chiens, les mâles de l’espèce étaient plus susceptibles de jouer à rapporter des objets que les femelles, tout comme les animaux plus âgés. Cependant, si les animaux (chats ou chiens) vivaient avec d’autres chiens, cela diminuait la probabilité de comportement de rapporter des objets.
Quant à la raison pour laquelle le rapport est deux fois plus fréquent chez les chiens que chez les chats, Delgado pense que c’est parce que les deux espèces ont été domestiquées pour des raisons très différentes. « Même s’ils sont les deux animaux de compagnie les plus populaires, ils jouent néanmoins des rôles différents dans nos vies », a-t-elle déclaré. « Les chiens ont vraiment évolué avec les humains pour nous aider, que ce soit pour la chasse, l’élevage ou la protection. Lors de la domestication des chiens, nous les avons sélectionnés pour certains comportements spécifiques (comme rapporter) qui expliquent probablement dans une large mesure pourquoi ce comportement est beaucoup plus courant chez les chiens. Nous n’avons pas demandé aux chats de beaucoup changer leur comportement au cours du processus de domestication. Pour moi, la plus grande question est de savoir pourquoi tant de chats rapportent, puisque nous ne les avons pas (à notre connaissance) spécifiquement sélectionnés pour aider les humains dans des tâches comme la chasse ou l’élevage. »
PLoS ONE, 2024. DOI : 10.1371/journal.pone.0309068 (À propos des DOI).
Image de la liste par eeza Kolesnikov/CC-BY 4.0