Ehsan Vaghefi, PDG et co-fondateur de Toku, a grandi avec un père aveugle qui a perdu la vue à l’âge de quatre ans à cause d’un glaucome congénital. En conséquence, son père s’est impliqué dans la Fondation pour les Aveugles dans son pays d’origine, l’Iran. Vaghefi dit que la plupart de ses amis d’enfance étaient aveugles ou avaient un parent aveugle.
Vaghefi envisageait de devenir clinicien pour aider les personnes qui se trouvaient dans une situation similaire à celle de son père, mais il souhaitait également voir comment la technologie pourrait être utilisée pour aider plus de personnes qu’un seul clinicien ne pourrait en gérer. Ayant changé de cap, la technologie de la santé est devenue son objectif et il a fondé Toku pour explorer l’imagerie oculaire et le rôle diagnostique qu’elle peut jouer.
« Très tôt dans la vie, j’ai compris que si je devenais clinicien, je serais limité par le nombre d’heures de ma journée et [I] me suis donné pour mission d’apporter la santé aux masses grâce à la technologie et à l’innovation », a déclaré Vaghefi, qui est également professeur agrégé en optométrie et en sciences de la vision à l’Université d’Auckland qui a à son actif cinq brevets, 50 publications et plus de 15 millions de dollars. en subventions reçues dans le cadre de recherches centrées sur la détection précoce de maladies grâce à l’imagerie oculaire.
« J’ai travaillé sans relâche chaque jour de ma vie d’adulte pour rendre le dépistage des maladies abordable et accessible à tous, partout, afin qu’aucun enfant ne grandisse avec un parent handicapé ou décédé. »
Le point de départ de Toku est qu’il existe un lien étroit entre le glaucome et les maladies cardiaques. L’examen de l’œil d’un patient peut donc donner au clinicien une idée du fonctionnement de son système cardiovasculaire. Son produit principal est une plate-forme technologique et d’analyse de la rétine non invasive basée sur l’IA qu’elle appelle CLAiR, qui peut détecter les risques cardiovasculaires et les maladies associées telles que les accidents vasculaires cérébraux et le diabète de type 2.
La plateforme est révolutionnaire dans son approche : CLAiR utilise l’IA pour « lire » de minuscules signaux provenant des vaisseaux sanguins capturés dans les images rétiniennes, et Toku affirme qu’elle peut calculer le risque de maladie cardiaque, d’hypertension ou d’hypercholestérolémie en 20 secondes. Et comme la plateforme s’intègre aux caméras d’imagerie rétinienne existantes, les diagnostics qu’elle mesure peuvent facilement faire partie de tout examen de la vue de routine.
La société a levé une levée de fonds de série A de 8 millions de dollars plus tôt cette année auprès du détaillant d’optique américain National Vision et de la société japonaise Topcon Healthcare. Mais il n’en est encore qu’à ses débuts.
La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a accordé, plus tôt ce mois-ci, le statut de « dispositif révolutionnaire » à CLAiR, qui peut fonctionner sur les caméras d’imagerie rétinienne existantes.
La désignation révolutionnaire du dispositif par la FDA « raccourcit considérablement le processus de novo » pour atteindre le marché, a expliqué le PDG. Cela donne à Toku l’accès à « une équipe d’experts désignée par la FDA travaillant avec la startup pour réduire les risques du processus d’accréditation », a-t-il ajouté.
« Chaque produit qui obtient son approbation finale par la FDA grâce au programme de désignation révolutionnaire a la possibilité de recevoir un code de remboursement automatique de la terminologie procédurale actuelle (CPT) immédiatement après l’approbation finale », a déclaré Vaghefi.
Mais cela signifie aussi qu’il n’est pas encore sur le marché. Si elle est finalement autorisée et accréditée par la FDA, la startup affirme qu’elle sera la première entreprise de dispositifs médicaux aux États-Unis à proposer un moyen abordable et non invasif de détecter le risque de maladie cardiovasculaire en utilisant l’image de la rétine située à l’arrière du corps. œil.
La startup, qui compte 20 employés, a démarré à Auckland, en Nouvelle-Zélande, en 2019. Elle a déménagé son siège social à San Diego, en Californie, plus tôt cette année.
Toku vise à commencer son essai pivot à la mi-2024, pour le mettre sur le marché d’ici la fin de 2025. Elle travaille actuellement avec des bailleurs de fonds stratégiques tels que Topcon Healthcare et National Vision pour préparer ce déploiement après l’approbation finale.
Toku, notamment, n’est pas la première startup à avoir construit un outil permettant de prédire les maladies cardiovasculaires en analysant la rétine d’une personne.
Il y a cinq ans, Google et Verily d’Alphabet ont déclaré qu’ils développaient un algorithme d’IA capable de prédire les risques de maladie cardiaque en scannant l’œil d’un patient. Cependant, cela n’a pas encore été déployé. Parallèlement, le nouvel outil d’IA pourrait également remplacer une série de tests conventionnels tels que les tomodensitogrammes, les IRM et les rayons X. MediWhale, une startup basée en Corée du Sud qui a également développé un scanner rétinien non invasif basé sur l’IA pour diagnostiquer les troubles cardiaques et rénaux, est une autre société similaire.
Les utilisateurs finaux typiques de Toku seront des adultes asymptomatiques soumis à des examens de la vue de routine : le plan est de le déployer dans les magasins d’optométrie, les cabinets de soins primaires, les cliniques d’ophtalmologie et les pharmacies équipées de caméras rétiniennes.
Une fois que CLAiR aura identifié les personnes présentant un risque cardiovasculaire élevé, ces patients seront référés à leurs prestataires de soins primaires pour des tests supplémentaires. Interrogé sur sa politique de confidentialité et de conservation des données, Toku a déclaré qu’il se conformait à la Health Insurance Portability and Accountability Act (HIPAA) et à la norme ISO 13483, garantissant que seules les parties autorisées peuvent accéder aux données de santé d’un patient.
« Nous n’utilisons pas les informations des patients à des fins de recherche ou de formation en IA, sauf explicitement et immédiatement », a déclaré le PDG. « Le patient peut demander la suppression de ses données à tout moment, et cela sera effectué immédiatement. Nous respectons la souveraineté des données dans chaque juridiction, en utilisant des serveurs et une infrastructure locaux.