La startup de biotechnologie et d’IA Cradle connaît le succès grâce à son approche générative de la conception de protéines, attirant de gros clients et un nouvel investissement considérable de 24 millions de dollars.
La société a quitté le mode furtif il y a un peu plus d’un an, au moment même où le battage médiatique autour des grands modèles de langage s’intensifiait vraiment. De nombreuses entreprises d’IA dans le domaine de la biotechnologie forment des modèles pour comprendre de manière native la structure moléculaire ; L’idée de Cradle était que les longues séquences d’acides aminés qui composent les protéines de notre corps s’apparentent à « un langage de programmation extraterrestre ».
Il n’est peut-être pas possible pour une personne d’apprendre cette langue, mais un modèle d’IA le pourrait – et une personne pourrait plutôt travailler avec cela. Même s’ils ne pouvaient toujours pas simplement dire « créer une protéine qui fasse cela », ils pourraient demander laquelle des 100 protéines intéressantes semble la plus susceptible de survivre à température ambiante ou dans un environnement acide.
Cette approche semble avoir attiré l’attention de grandes sociétés de développement de médicaments comme Johnson & Johnson et Novozymes. Créer une protéine utile et fonctionnelle à partir de zéro est généralement un processus assez complexe, prenant peut-être des années et des centaines ou des milliers d’expériences en laboratoire humide.
Cradle affirme que sa technologie peut réduire considérablement ce temps et le nombre d’expériences requises. Même s’il n’a pas vraiment étayé les affirmations selon lesquelles le temps de développement aurait été réduit de moitié, il a fourni un exemple illustratif tiré de son développement interne.
Ils ont utilisé leur logiciel pour produire des versions alternatives de l’ARN polymérase T7, une enzyme de production d’ARN, qui seraient plus résistantes aux températures élevées. Normalement, ont-ils déclaré, une équipe pourrait s’attendre à ce que moins de 5 % des molécules délibérément modifiées aient l’aspect souhaité, mais 70 % des variantes produites par Cradle ont montré une stabilité accrue. Cela équivaut à exécuter quatre ou cinq essais expérimentaux de ce type en un seul.
En plus du T7, Cradle travaille en interne sur « une déshalogénase qui peut être utilisée pour décontaminer le sol, un facteur de croissance qui favorise la croissance par division cellulaire couramment utilisé dans les produits carnés cultivés, une transaminase qui régule les voies métaboliques et aide également à comprendre certaines maladies ». en tant qu’anticorps thérapeutique », a déclaré le PDG et co-fondateur de Cradle, Stef van Grieken, dans un e-mail adressé à TechCrunch. « Nous avons comparé nos modèles à ceux d’un ingénieur interne en protéines à l’aide des outils existants et constatons une amélioration significative des conceptions basées sur l’IA générative. »
(Ce sont ceux-ci, au cas où vous vous poseriez la question 🙂
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Des améliorations aussi importantes sont possibles, et des améliorations petites, même fractionnaires, seraient bien accueillies par les entreprises qui investissent des millions dans ces processus. Mais bien sûr, le processus de développement d’un médicament ne se limite pas à générer des molécules candidates probables.
« Nous avons déjà pu démontrer le potentiel de notre plateforme pour accélérer la phase de R&D et aider nos partenaires à commercialiser des produits biosourcés plus rapidement et de manière plus rentable », a déclaré van Grieken. « En fait, alors que nous-mêmes et plusieurs partenaires avons terminé plusieurs cycles d’expérimentation sur notre plateforme, nous constatons que les modèles se généralisent très bien à différents types de protéines et de tâches, ce qui est incroyablement excitant. »
Cette technologie ne se limite en aucun cas au développement de médicaments et pourrait également être utilisée dans des applications alimentaires et industrielles. Comme pour d’autres outils de ce type, l’attrait pour les clients réside en partie dans le fait que Cradle ne nécessite pas d’ingénieur en apprentissage automatique pour fonctionner, mais peut être mis directement entre les mains des scientifiques et des laboratoires.
J’ai demandé à van Grieken ce qu’il pensait de la création d’une entreprise de biotechnologie basée dans l’UE (de nombreux membres de l’équipe travaillaient auparavant dans de grandes entreprises technologiques de la Silicon Valley).
« Nous avons constaté que la construction dans l’UE présente des avantages et des inconvénients. La collecte de fonds pour une entreprise de technologie profonde en Europe est plus compliquée en Europe qu’aux États-Unis, où il y a beaucoup plus d’investisseurs « biotechnologiques » modernes qui s’intéressent à des entreprises comme Cradle. Il existe également une communauté beaucoup plus large de fondateurs partageant les mêmes idées dans la Bay Area », a-t-il déclaré.
« Cependant, du point de vue des talents, je pense que l’Europe est sous-estimée », a poursuivi van Grieken. «Par exemple, ici à Zurich, toutes les grandes entreprises technologiques (Apple, Google, Facebook) sont représentées par des milliers d’ingénieurs. Vous disposez d’un fantastique vivier de talents provenant de l’ETH et de l’EPFL, qui comptent parmi les meilleures universités en informatique et en biologie moléculaire au monde. Et la concurrence pour les talents est nettement moins intense que dans la Bay Area. Enfin, bon nombre des plus grandes sociétés pharmaceutiques et biotechnologiques du monde sont situées en Europe, nous sommes donc proches de nos clients. Je pense vraiment que l’écosystème européen se développe rapidement.
Le tour A de 24 millions de dollars de Cradle fait suite à un financement initial de 5,5 millions de dollars l’année dernière. L’investisseur précédent Index Ventures a mené le cycle, avec la participation de Kindred Capital (également un investisseur d’amorçage), ainsi que des investisseurs individuels Chris Gibson, Tom Glocer et d’autres. L’entreprise affirme qu’elle utilisera le capital pour développer son équipe et ses ventes, comme vous le faites.