La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Erdrich, Louise. La phrase. HarperCollins, 2021.
Le roman de Louise Erdrich, The Sentence, est écrit à la fois à la première et à la troisième personne et emploie à la fois le passé et le présent. Le roman se déroule à Minneapolis, Minnesota. Le présent narratif du roman s’étend sur l’année entre novembre 2019 et novembre 2020. Le résumé suivant s’appuie sur le présent et adhère à une structure linéaire.
Lorsque Tookie a la trentaine, elle est impliquée dans un réseau de personnes peu fiables. Même si elle n’est pas une jeune adulte, elle se comporte souvent comme telle. Elle fait la fête et consomme souvent de la drogue.
Un jour où le béguin de Tookie, Danae, apprend que son amant, Budgie, est mort, Danae demande l’aide de Tookie. Elle propose de payer à Tookie une grosse somme d’argent si elle transporte le corps de Budgie de la maison de leur amie Mara à celle de Danae. Parce que Tookie pense qu’elle est amoureuse de Danae et espère que le paiement l’aidera à recommencer sa vie, elle accepte. Elle vole un camion frigorifique à son ancien employeur et transporte le corps à travers les frontières de l’État. Quelques heures plus tard seulement, l’ami flic de Tookie, Pollux, l’arrête pour avoir volé un corps et commis un grand larcin. Tookie apprend plus tard que parce que le corps de Budgie cachait de la drogue, elle est également jugée pour contrebande de drogues illégales. Elle est alors condamnée à 60 ans de prison.
Pendant son incarcération, Tookie cherche des réponses. Elle est donc heureuse lorsque son ancien professeur, Jackie, commence à lui envoyer des livres. Son préféré est le dictionnaire. Le premier mot qu’elle recherche est le mot « phrase ». Dans cette définition, elle trouve un nouveau réconfort et une nouvelle clarté concernant sa situation. Après 10 misérables années derrière les barreaux, Tookie apprend que sa peine a été commuée.
Peu de temps après sa libération, Tookie trouve un emploi dans une petite librairie de Minneapolis. À peu près au même moment, elle accepte la demande en mariage de Pollux. Au cours des quatre années suivantes, Tookie se sent satisfait. Elle estime que son travail et son mariage sont des signes de sa vie réformée.
Puis, en novembre 2019, la cliente la moins préférée de Tookie, Flora, décède. Peu de temps après, le fantôme de Flora commence à hanter la librairie. Tookie ignore d’abord le fantôme, se réconfortant en disant qu’elle n’a rien à voir avec la mort de Flora. Cependant, le fantôme de Flora se révèle bientôt indomptable. Elle joue des tours à Tookie. Elle gâche le magasin, vole des livres et fait trébucher Tookie. Plus la hantise dure longtemps, plus Tookie devient instable. Même si elle parle de la situation à ses amis et collègues, Jackie, Louise, Pen et Asema, elle ne ressent que peu de réconfort. Elle aimerait pouvoir parler à Pollux, mais sait qu’il ne croit pas aux fantômes et refuse de parler des morts.
Un jour, Pollux récupère sa nièce Hetta à l’aéroport. En raison de la situation familiale difficile d’Hetta, elle considère Pollux et Tookie comme ses parents. Ils la voient aussi comme leur fille. Malgré ce lien, la relation entre Hetta et Tookie est controversée. Tookie redoute sa visite, mais est agréablement surprise quand Hetta arrive avec un nouveau bébé et semble complètement changée. Au cours des semaines qui suivent, ils approfondissent leur relation et Tookie tombe amoureux du bébé, Jarvis.
Au printemps 2020, la pandémie de COVID-19 s’abat sur les États-Unis. Tookie et ses compagnons ne savent pas vraiment à quel point prendre le virus au sérieux. Ils sentent vite que la mort les entoure. Peu de temps après, ils apprennent le meurtre de George Floyd et descendent dans la rue en signe de solidarité et pour protester contre les violences policières. Plus l’environnement extérieur de Tookie devient instable, plus elle se sent émotionnellement agitée.
Pendant ce temps, le fantôme de Flora ne disparaîtra pas. Finalement, Tookie se rend compte que Flora recherche la gratitude de Tookie et ne cédera pas jusqu’à ce que Tookie la remercie. En effet, Flora était une ancienne amie de la mère de Tookie, et l’a aidée à surmonter sa dépendance. Tookie et ses amis organisent une cérémonie à la librairie et Flora disparaît. Dans le même temps, Tookie a du mal à surmonter ses difficultés conjugales. Elle apprend finalement à affronter ses erreurs et son amertume du passé afin de les dépasser.