Que ce soit par la prière, la quête ou le billet de loterie, les humains expriment depuis longtemps leurs rêves d’une vie meilleure. Les récits sur ce phénomène sont nombreux et, le plus souvent, ils se terminent par une tragédie pour celui qui cherche le plaisir. Ce désir de quelque chose de meilleur est le thème du film de John Steinbeck de 1947. La perle.
Steinbeck fut déçu au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Il s’est rendu compte qu’aucun de ses héros – le GI, le vagabond ou le visionnaire scientifique – ne pouvait négocier sa survie dans une civilisation qui a créé la bombe atomique. Le repentir, comme le tentent ses personnages de son roman Le bus capricieux (1947), ne suffisait pas. À juste titre, il a reflété sa désillusion à travers une légende sur un homme qui trouve la Perle du Monde et qui est finalement détruit par l’avidité.
La légende raconte l’histoire d’un pêcheur de perles indien qui n’a pas les moyens de payer les services d’un médecin pour soigner la piqûre de scorpion de son fils. Dans cet état d’anxiété, il trouve la Perle du Monde et peut obtenir une aide médicale pour son garçon. Calculant le profit de la gemme, le plongeur rêve d’une vie meilleure : un grand mariage, des vêtements, des armes et une éducation pour le garçon. Mais son rêve de quitter son statut socio-économique le mène à la ruine. Alors qu’il tente d’échapper à ceux qui veulent lui prendre la perle, il est traqué par des tueurs à gages professionnels et une tragédie s’ensuit. Aucune perle ne vaut le prix que Kino et sa femme paient, alors ils la rejettent. Leur histoire est un avertissement pour les rêveurs agités qui aspirent à une solution facile ou magique à leurs problèmes.