« La perle qui brisa sa coquille » raconte l’histoire d’une jeune fille d’aujourd’hui, Rahima. Alors qu’elle traverse diverses épreuves, sa Khala (tante) Shaima raconte à Rahima l’histoire de son arrière-arrière-grand-mère, dont l’histoire ressemble à celle de Rahima. Dans le roman, l’histoire de Rahima est racontée aujourd’hui ; L’histoire de Shekiba est racontée telle qu’elle s’est déroulée à la fin des années 1890 et au début des années 1900. Puisque les histoires des filles sont racontées simultanément, dans ce guide d’étude, les deux histoires sont discutées au présent.
Rahima est une jeune fille avec quatre sœurs, qui veulent toutes aller à l’école mais n’y sont pas autorisées selon les instructions de leur père. En guise de semi-solution, Khala Shaima de Rahima, la sœur de sa mère, recommande à Rahima de devenir une bacha chic, ou une fille habillée en garçon, afin qu’elle puisse aller à l’école et faire les courses pour la famille.
En tant que bacha chic, Rahima se sent libre de pouvoir porter des pantalons et plaisanter avec les garçons de son âge. Elle n’est mal à l’aise que lorsqu’elle est approchée par des hommes plus âgés dans la rue alors qu’elle fait des courses. En fait, Abdul Khaliq fait partie des hommes qui lorgnent sur Rahima alors qu’elle est une bacha chic. Cependant, elle reste bacha chic plus longtemps que ce qui est traditionnellement accepté, provoquant ainsi la colère de son père, qui est un toxicomane aux opiacés qui prête à peine attention à sa famille mais qui est toujours facilement humilié par tout comportement inapproprié de ses filles et/ou de sa femme.
En conséquence d’être restée trop longtemps bacha chic et d’avoir manqué de respect à sa mère, Rahima est mariée à Abdul Khaliq, un chef de guerre envers qui Arif, le père de Rahima, se sent redevable. Une partie de l’accord prévoit que les deux sœurs aînées de Rahima, Parwin et Shahla, soient également mariées aux cousins d’Abdul Khaliq. Ils sont mariés le même jour, au grand désespoir de leur mère, des autres sœurs et de Khala Shaima.
Alors que Rahima, Parwin et Shahla se préparent pour leur nikkah, qui est le jour de leur mariage, Khala Shaima parle aux filles de leur arrière-arrière-grand-mère Shekiba. C’est une jeune fille de l’âge de Rahima lorsque Khala Shaima commence l’histoire, qui a treize ans. À l’âge de deux ans, la moitié du visage de Shekiba a fondu lorsque de l’huile chaude est tombée sur son visage, la déformant ainsi pour le reste de sa vie. Bien que Shekiba soit acceptée par sa famille, elle est rejetée et humiliée par tous les autres, les étrangers et la famille élargie.
Shekiba perd sa mère et ses frères et sœurs à cause d’une vague nationale de choléra, puis peu après son père dans un désespoir extrême. Shekiba continue de s’occuper des terres de sa famille, et finit par ressembler à un homme en raison du dur travail physique qu’elle accomplit. Quelques mois après la mort de son père, la famille élargie de Shekiba reprend Shekiba et la terre, faisant d’elle leur servante. Finalement, ils l’offrent en cadeau pour honorer une dette, et elle devient la servante d’une autre famille.
Lorsque Rahima commence sa vie en tant que quatrième épouse d’Abdul Khaliq, elle fait face à la jalousie de ses autres épouses. Comme elle est nouvelle et jeune, Abdul Khaliq fait appel à elle plus souvent que les autres épouses. Elle est terrifiée, mais elle obéit à tous ses ordres et à ceux de sa mère, de peur de sévères réprimandes, même si les coups deviennent une partie régulière de sa vie.
L’histoire de Shekiba est racontée entre celle de Rahima. Elle sert la famille d’Azizullah pendant un certain temps, mais après avoir tenté d’obtenir la terre que lui a laissée son père, Azizullah et sa femme Marjan ne lui font pas confiance et travaillent dur pour se débarrasser d’elle. Ils l’offrent au roi afin qu’il puisse utiliser Shekiba comme garde chic pour son harem. Le garde principal, Ghafoor, fait visiter Shekiba. Shekiba fait confiance et aime Ghafoor, mais reste sur ses gardes pour se protéger.
Lorsque Shekiba enfile ses vêtements de garde, elle se sent mal à l’aise mais libre, car être en pantalon est complètement différent d’être en jupe. Elle n’est pas sûre de sa situation, mais elle est reconnaissante pour l’instant de savoir qu’elle semble hors de danger. Elle est également reconnaissante d’être loin de sa grand-mère, qu’elle a maudite avant de quitter sa maison.
Shahnaz est la colocataire de Rahima. Elle fait visiter la maison à Rahima et lui explique comment fonctionne le complexe et à quoi s’attendre. Elle n’a aucune sympathie pour Rahima et se montre jalouse à son égard, mais pas aussi jalouse que Badriya, la première épouse d’Abdul Khaliq. Dans l’enceinte, Rahima se lie d’amitié avec Jameela, la deuxième épouse d’Abdul Khaliq. Jameela est l’épouse la plus gentille et agit plus comme une alliée que comme une concurrente.
Rahima rencontre les enfants des autres épouses. Hashmat est le fils de Badriya et il a à peu près l’âge de Rahima. Lorsque les deux se rencontrent, ils se reconnaissent depuis l’époque où Rahima était une bacha chic. Elle est gênée et en même temps elle manque cette période de sa vie. Rahima est traitée comme une servante par Badriya et sa belle-mère, qui la traite régulièrement comme une source d’embarras pour l’enceinte.
Rahima a un fils qu’elle nomme Jahangir. Le fait qu’il s’agisse d’un garçon réduit au minimum les coups infligés à Abdul Khaliq, mais ils ne sont pas absents. Rahima pense qu’Abdul Khaliq se soucie particulièrement de Jahangir, car elle voit Abdul Khaliq vivre des moments spéciaux avec Jahangir qu’il ne semble pas avoir avec ses autres fils.
Rahima est occasionnellement autorisée à rendre visite à sa sœur Parwin, qui, selon elle, semble malheureuse. Khala Shaima est autorisée à lui rendre visite de temps en temps, c’est ainsi que Rahima continue d’entendre l’histoire de Shekiba. Les filles ne peuvent pas rendre visite à Shahla, car elle habite beaucoup plus loin. Un jour après que Rahima ait pensé rendre visite à Parwin mais l’a reporté en raison de ses tâches ménagères, elle découvre que Parwin s’est immolée par le feu et est décédée à l’hôpital.
En tant que garde, Shekiba fait ce qu’on lui dit et s’intègre dans la vie du palais. Elle fait son travail et ne se plaint pas, même lorsque les femmes du harem se disputent et traitent Shekiba avec rudesse. Shekiba se voit confier de lourdes tâches, car elle se révèle avoir la force d’un homme après avoir travaillé sur les terres de sa famille. Un soir, alors que Shekiba est de garde de nuit, elle remarque un homme qui s’échappe de la concubine. Elle est incapable de le rattraper pour savoir de qui il s’agit, même si elle en informe les autres gardes afin qu’ils puissent essayer. L’homme continue de se faufiler dans la concubine, mais les gardes ne parviennent jamais à l’attraper.
Lors d’une de ses visites, Khala Shaima suggère à Rahima de demander à Badriya si Rahima peut accompagner Badriya à Kaboul lorsque Badriya se rendra aux sessions parlementaires. Rahima se demande à son Khala Shaima à quoi ça servirait, tout comme elle se demande à quoi servait le peu d’éducation qu’elle a reçue. Khala Shaima insiste sur le fait que l’éducation de Rahima lui sera très utile à l’avenir et lui dit que Kaboul serait une bonne expérience. Rahima a le courage de demander à Badriya si elle peut l’accompagner sous couvert d’être son assistante, puisque Badriya ne sait pas lire et Rahima le peut.
Jahangir n’est pas autorisé à l’accompagner à Kaboul, alors Jameela le surveille. Il manque beaucoup à Rahima, mais elle apprécie également son séjour à Kaboul. Elle aide Badriya à lire, voter et remplir des documents. Rahima fréquente également un centre de ressources destiné aux femmes parlementaires afin qu’elles puissent améliorer leurs compétences en lecture, écriture, informatique et anglais.
Rahima continue de puiser sa force dans l’histoire de Shekiba. Shekiba voit de temps en temps le fils du roi Habibullah, Amanullah, dans le parc du palais. Elle pense qu’il est attirant et elle élabore un plan pour être celle qu’il choisit pour le mariage, c’est-à-dire qu’elle dit à tous ceux avec qui elle interagit qu’elle vient d’une longue lignée de femmes qui ont donné naissance principalement à des hommes afin qu’il la choisisse pour être sa femme. Aux côtés d’Amanullah se trouve Agha Aasif Baraan, l’un des amis et conseillers de confiance d’Amanullah.
Le plan de Shekiba tourne court lorsqu’un soir, Fatima, l’une des femmes du harem, tombe malade. Alors que les autres femmes tentent d’emmener Fatima dans la chambre de Benafsha, les filles découvrent que Benafsha a eu une liaison lorsqu’elles voient le chapeau d’un homme posé au hasard sur le sol. Ghafoor va le dire au roi pendant que les autres femmes s’occupent de Fatima. À son retour, elle apporte la nouvelle que le roi a demandé Shekiba.
Lorsque Shekiba rend visite au roi, elle se rend compte que Ghafoor a imputé à Shekiba toute la situation de l’homme mystérieux, ce qui signifie que Shekiba reçoit la même punition que Benafsha, à savoir l’emprisonnement puis la lapidation à mort. Shekiba est en colère ; Benafsha est résigné.
Lors d’une des visites de Rahima à Kaboul, Jahangir décède. Elle découvre par Jameela à son retour de Kaboul qu’il est tombé malade peu de temps après le départ de Rahima pour Kaboul, mais Bibi Gulalai, la belle-mère de Rahima, pensait qu’elle pourrait sauver Jahangir avec du thé et de la soupe. Rahima est dévastée et ne voit plus de but à sa vie avec Abdul Khaliq. Elle est blâmée pour la mort de Jahangir par Bibi Gulalai et Abdul Khaliq, et subit donc des coups plus durs que d’habitude de la part de son mari ainsi que des réprimandes verbales de la part de sa belle-mère.
Rahima pleure Jahangir longtemps après la fin des 40 jours de deuil imposés par la culture. Elle retourne à Kaboul pour assister Badriya au parlement. Involontairement, Rahima partage son histoire avec deux femmes qu’elle a rencontrées et avec lesquelles elle est devenue amie, Sufia et Hamida. Les deux femmes sont parlementaires et ce sont elles qui ont encouragé Rahima à fréquenter le centre de ressources. Sufia et Hamida escortent Rahima au cœur brisé jusqu’au centre de ressources, où elles espèrent que Mme Franklin, l’enseignante, pourra l’aider.
Pendant l’emprisonnement, Shekiba demande à Benafsha pourquoi elle a eu une liaison. Benafsha insiste sur le fait que Shekiba ne comprendrait pas, parce que c’était par amour. Shekiba entend dire que sa punition peut être modifiée, et en fait c’est le cas, car quelqu’un a demandé la main de Shekiba en mariage. Elle espère que c’est Amanullah, mais elle sait que ce n’est peut-être pas le cas. Elle doit cependant être présente lors de la lapidation de Benafsha, puis elle reçoit ensuite 100 coups de fouet dans le dos en guise de punition de remplacement pour la lapidation. Pendant sa convalescence, l’un des autres gardes, Tariq, dit à Shekiba qu’elle doit se marier dans deux jours.
Lorsque Shekiba est amenée pour son nikkah, elle apprend que c’est Aasif Baraan, l’ami et conseiller d’Amanullah, qui a demandé la main de Shekiba en mariage. Shekiba sait qu’Aasif était l’amant secret de Benafsha, et c’est donc en tant qu’épouse d’Aasif qu’elle se rend compte qu’Aasif se sent coupable, et comme il n’a pas pu sauver Benafsha, il sauve Shekiba. Une autre raison, mise en lumière par Gulnaz, la première épouse d’Aasif, est que Shekiba se vantait d’être issue d’une famille qui avait de nombreux fils. Étant donné que Gulnaz et Aasif sont mariés depuis un an et que Gulnaz n’a pas encore produit de fils, Shekiba est amenée à la maison en tant que deuxième épouse d’Aasif. Aasif espère que sa honte sera effacée par Shekiba qui lui donnera un fils, ce qu’elle finit par faire.
Même si Shekiba doit composer la plupart du temps avec l’attitude distante de Gulnaz, elle est reconnaissante de vivre dans un foyer où elle n’est pas battue et où il n’y a qu’une seule autre épouse avec laquelle elle doit coexister. En réfléchissant à sa vie, elle est heureuse d’avoir pris les risques qu’elle a pris, car ils l’ont conduite vers une vie sûre et sûre.
Lors de sa dernière visite à Kaboul, Rahima fait semblant de tomber malade pour pouvoir rester dans sa chambre d’hôtel pendant que Badriya assiste à la session parlementaire. Elle prend soin de rester silencieuse lorsqu’elle enfile les nouveaux vêtements de Hashmat qu’elle a volés. Lorsque Rahima est certaine qu’Hassan, le gardien devant sa chambre – mais au bout du couloir – fait face à l’autre côté, elle ouvre la porte le plus silencieusement possible, en espérant qu’il ne l’entende pas.
Rahima sort de sa chambre d’hôtel. Elle trébuche dans le couloir, attirant l’attention d’Hassan. Il ne peut voir que le dos de Rahima et suppose donc que c’est un garçon et ne la poursuit pas. Rahima sort de l’hôtel, traverse la ville où le bus approprié l’emmènera dans une ville lointaine. Bien que nerveuse à l’idée d’être surprise, Rahima trouve le bus, descend à l’arrêt préalablement convenu et traverse la rue pour rencontrer Mme Franklin dans un café.
Mme Franklin a installé Rahima dans un refuge pour femmes local, où elle se sent en sécurité loin d’Abdul Khaliq. Rahima écrit à Khala Shaima, dont les visites ont diminué ces derniers mois en raison de la mauvaise santé de Khala Shaima. Rahima écrit sur le ciel bleu et le chant des oiseaux, et elle le signe « Bibi Shekiba ».