« La perle qui a brisé sa coquille », raconte l’histoire d’une jeune fille d’aujourd’hui, Rahima. Alors qu’elle traverse diverses épreuves, sa Khala (tante) Shaima raconte à Rahima l’histoire de son arrière-arrière-grand-mère, dont l’histoire ressemble à celle de Rahima. Dans le roman, l’histoire de Rahima est racontée de nos jours; L’histoire de Shekiba est racontée telle qu’elle s’est déroulée à la fin des années 1890 et au début des années 1900. Puisque les histoires des filles sont racontées simultanément, dans ce guide d’étude, les deux histoires sont discutées au présent.
Rahima est une jeune fille avec quatre sœurs, qui veulent toutes aller à l’école mais n’y sont pas autorisées comme l’a demandé leur père. En guise de demi-solution, Khala Shaima de Rahima, la sœur de sa mère, recommande à Rahima de devenir une bacha chic, ou une fille habillée en garçon, afin qu’elle puisse aller à l’école et faire des courses pour la famille.
En tant que bacha chic, Rahima se sent libre de pouvoir porter des pantalons et de plaisanter avec les garçons de son âge. Elle n’est mal à l’aise que lorsqu’elle est abordée par des hommes plus âgés dans la rue lorsqu’elle fait des courses. En fait, Abdul Khaliq est l’un des hommes qui a l’œil sur Rahima lorsqu’elle est une bacha chic. Cependant, elle reste une bacha chic plus longtemps que ce qui est traditionnellement accepté, ce qui met en colère son père, qui est un toxicomane aux opiacés qui fait à peine attention à sa famille mais qui est toujours facilement honteux de tout comportement inapproprié de ses filles et / ou de sa femme.
En conséquence, pour être restée trop longtemps une bacha chic et pour avoir manqué de respect à sa mère, Rahima est mariée à Abdul Khaliq, un chef de guerre à qui Arif, le père de Rahima, se sent redevable. Une partie de l’accord prévoit que les deux sœurs aînées de Rahima, Parwin et Shahla, seront également mariées aux cousins d’Abdul Khaliq. Ils sont mariés le même jour, au grand désespoir de leur mère, d’autres sœurs et de Khala Shaima.
Alors que Rahima, Parwin et Shahla se préparent pour leur nikkah, qui est le jour de leur mariage, Khala Shaima parle aux filles de leur arrière-arrière-grand-mère Shekiba. C’est une jeune fille d’environ l’âge de Rahima lorsque Khala Shaima commence l’histoire, qui a treize ans. À l’âge de deux ans, la moitié du visage de Shekiba a fondu lorsque de l’huile chaude est tombée sur son visage, la déformant ainsi pour le reste de sa vie. Bien que Shekiba soit acceptée par sa famille, elle est rejetée et honteuse par tout le monde, étrangers et famille élargie.
Shekiba perd sa mère et ses frères et sœurs à cause d’une vague nationale de choléra, puis peu de temps après son père dans un désespoir extrême. Shekiba continue de s’occuper de la terre de sa famille, ressemblant finalement à un homme en raison du dur travail physique qu’elle accomplit. Des mois après la mort de son père, la famille élargie de Shekiba prend le contrôle de Shekiba et de la terre, faisant d’elle leur servante. Finalement, ils l’offrent en cadeau pour s’acquitter d’une dette et elle devient la servante d’une autre famille.
Lorsque Rahima commence sa vie en tant que quatrième épouse d’Abdul Khaliq, elle fait face à la jalousie de ses autres épouses. Comme elle est nouvelle et jeune, Abdul Khaliq l’appelle plus souvent que les autres épouses. Elle est terrifiée, mais elle obéit à tous ses ordres et à ceux de sa mère, de peur de sévères réprimandes, bien que les coups deviennent une partie régulière de sa vie.
L’histoire de Shekiba est racontée entre l’histoire de Rahima. Elle sert la famille d’Azizullah pendant un certain temps, mais après avoir tenté d’obtenir la terre que lui a laissée son père, Azizullah et sa femme Marjan ne lui font pas confiance et travaillent dur pour se débarrasser d’elle. Ils l’offrent au roi afin qu’il puisse utiliser Shekiba comme garde bacha chic pour son harem. Le chef de garde, Ghafoor, fait visiter Shekiba. Shekiba fait confiance et aime Ghafoor, mais reste gardée pour se protéger.
Lorsque Shekiba met ses vêtements de protection, elle se sent mal à l’aise mais libre, car être en pantalon est complètement différent d’être en jupe. Elle n’est pas sûre de sa situation, mais est reconnaissante pour le moment qu’elle semble être hors de danger. Elle est également reconnaissante d’être loin de sa grand-mère, qu’elle a maudite avant de quitter sa maison.
Shahnaz est la colocataire de Rahima. Elle fait visiter la maison à Rahima et lui explique comment fonctionne l’enceinte et à quoi s’attendre. Elle n’a aucune sympathie pour Rahima et agit de manière jalouse envers elle, mais pas aussi jalouse que Badriya, la première épouse d’Abdul Khaliq. Dans l’enceinte, Rahima se lie d’amitié avec Jameela, la deuxième épouse d’Abdul Khaliq. Jameela est la femme la plus gentille et agit plus comme une alliée que comme une concurrente.
Rahima rencontre les enfants des autres femmes. Hashmat est le fils de Badriya, et il a à peu près l’âge de Rahima. Lorsque les deux se rencontrent, ils se reconnaissent depuis l’époque où Rahima était une bacha chic. Elle est gênée et en même temps manque cette période de sa vie. Rahima est traitée comme une servante pour Badriya et sa belle-mère, qui la traite régulièrement comme une gêne pour l’enceinte.
Rahima porte un fils, qu’elle nomme Jahangir. Le fait qu’il soit un garçon réduit au minimum les coups d’Abdul Khaliq, mais ils ne sont pas absents. Rahima pense qu’Abdul Khaliq se soucie particulièrement de Jahangir, car elle voit Abdul Khaliq avoir des moments spéciaux avec Jahangir qu’il ne semble pas avoir avec ses autres fils.
Rahima est parfois autorisée à rendre visite à sa sœur Parwin, dont elle remarque qu’elle semble malheureuse. Khala Shaima est autorisée à visiter de temps en temps, c’est ainsi que Rahima continue d’entendre l’histoire de Shekiba. Les filles ne peuvent pas rendre visite à Shahla, car elle habite beaucoup plus loin. Un jour après que Rahima ait pensé à rendre visite à Parwin mais l’a reportée en raison de ses tâches ménagères, elle découvre que Parwin s’est immolée par le feu et est décédée à l’hôpital.
En tant que garde, Shekiba fait ce qu’on lui dit et s’intègre dans la vie du palais. Elle fait son travail et ne se plaint pas, même lorsque les femmes du harem se disputent et traitent Shekiba grossièrement. Shekiba se voit confier de lourdes tâches, car on lui montre qu’elle a la force d’un homme depuis ses jours de travail sur les terres de sa famille. Un soir que Shekiba est de garde de nuit, elle remarque un homme qui s’échappe de la concubine. Elle est incapable de le rattraper pour savoir de qui il s’agit, bien qu’elle le fasse savoir aux autres gardes afin qu’ils puissent essayer. L’homme continue de se faufiler dans et hors de la concubine, mais les gardes ne parviennent jamais à l’attraper.
Lors d’une de ses visites, Khala Shaima suggère à Rahima de demander à Badriya si Rahima peut accompagner Badriya à Kaboul lorsque Badriya se rend aux sessions du parlement. Rahima se demande à son Khala Shaima quel serait l’intérêt, tout comme elle se demande à quoi servait le peu d’éducation qu’elle a reçue. Khala Shaima insiste sur le fait que l’éducation de Rahima lui servira bien à l’avenir et lui dit que Kaboul serait une bonne expérience. Rahima trouve le courage de demander à Badriya si elle peut l’accompagner sous prétexte d’être son assistante, puisque Badriya ne sait pas lire et Rahima le peut.
Jahangir n’est pas autorisé à l’accompagner à Kaboul, alors Jameela le surveille. Rahima lui manque beaucoup, mais apprécie également son séjour à Kaboul. Elle aide Badriya à lire, voter et remplir des documents. Rahima fréquente également un centre de ressources destiné aux femmes parlementaires afin qu’elles puissent améliorer leurs compétences en lecture, écriture, informatique et anglais.
Rahima continue de tirer sa force de l’histoire de Shekiba. Shekiba voit de temps en temps le fils du roi Habibullah, Amanullah, dans le parc du palais. Elle pense qu’il est attirant et elle élabore un plan pour être celle qu’il choisit pour le mariage, c’est-à-dire qu’elle dit à tous ceux avec qui elle interagit qu’elle vient d’une longue lignée de femmes qui portaient principalement des hommes afin qu’il la choisisse pour être sa femme. Avec Amanullah se trouve Agha Aasif Baraan, l’un des amis et conseillers de confiance d’Amanullah.
Le plan de Shekiba est ruiné lorsqu’un soir, Fatima, l’une des femmes du harem, tombe malade. Alors que les autres femmes tentent de déplacer Fatima dans la chambre de Benafsha, les filles découvrent que Benafsha a eu une liaison lorsqu’elles voient le chapeau d’un homme allongé au hasard sur le sol. Ghafoor va le dire au roi pendant que les autres femmes s’occupent de Fatima. À son retour, elle apporte la nouvelle que le roi a demandé Shekiba.
Lorsque Shekiba rend visite au roi, elle se rend compte que Ghafoor a imputé à Shekiba toute la situation de l’homme mystérieux, ce qui signifie que Shekiba reçoit la même peine que Benafsha, qui est l’emprisonnement puis la lapidation. Shekiba est en colère; Benafsha est démissionnaire.
Au cours d’une des visites de Rahima à Kaboul, Jahangir meurt. Elle apprend de Jameela à son retour de Kaboul qu’il est tombé malade peu de temps après le départ de Rahima pour Kaboul, mais Bibi Gulalai, la belle-mère de Rahima, pensait qu’elle pourrait sauver Jahangir avec du thé et de la soupe. Rahima est dévastée et ne voit plus de sens à sa vie avec Abdul Khaliq. Elle est blâmée pour la mort de Jahangir par Bibi Gulalai et Abdul Khaliq, et endure donc des coups plus durs que d’habitude de la part de son mari ainsi que des réprimandes verbales de sa belle-mère.
Rahima pleure Jahangir longtemps après la fin des 40 jours de deuil imposés par la culture. Elle retourne à Kaboul pour assister Badriya au parlement. Sans le vouloir, Rahima partage son histoire avec deux femmes qu’elle a rencontrées et avec lesquelles elle est devenue amie, Sufia et Hamida. Les deux femmes sont parlementaires et sont celles qui ont encouragé Rahima en premier lieu à fréquenter le centre de ressources. Sufia et Hamida escortent une Rahima au cœur brisé jusqu’au centre de ressources, où elles espèrent que Mme Franklin, l’enseignante, pourra les aider.
Pendant l’emprisonnement, Shekiba demande à Benafsha pourquoi elle a eu une liaison. Benafsha insiste sur le fait que Shekiba ne comprendrait pas, parce que c’était par amour. Shekiba apprend par hasard que sa punition peut être modifiée, et en fait c’est le cas, car quelqu’un a demandé la main de Shekiba en mariage. Elle espère que c’est Amanullah, mais sait que ce n’est peut-être pas le cas. Elle doit cependant être présente pour la lapidation de Benafsha, puis elle reçoit 100 coups de fouet sur le dos en guise de punition de remplacement pour la lapidation. Pendant sa convalescence, l’un des autres gardes, Tariq, dit à Shekiba qu’elle doit se marier dans deux jours.
Lorsque Shekiba est amenée pour son nikkah, elle apprend que c’est Aasif Baraan, l’ami et conseiller d’Amanullah, qui a demandé la main de Shekiba en mariage. Shekiba sait qu’Aasif était l’amant secret de Benafsha, et c’est donc en tant qu’épouse d’Aasif qu’elle se rend compte qu’Aasif se sent coupable, et comme il n’a pas pu sauver Benafsha, il sauve Shekiba. Une autre raison, mise en lumière par la première épouse d’Aasif, Gulnaz, est que Shekiba s’était vantée d’être issue d’une famille qui avait de nombreux fils. Étant donné que Gulnaz et Aasif sont mariés depuis un an à ce moment-là et que Gulnaz n’a pas encore produit de fils, Shekiba est amenée à la maison en tant que deuxième épouse d’Aasif. Aasif espère que sa honte sera effacée par Shekiba lui donnant un fils, ce qu’elle finit par faire.
Bien que Shekiba s’occupe la plupart du temps de l’attitude distante de Gulnaz, elle est reconnaissante de vivre dans une maison où elle n’est pas battue et où il n’y a qu’une seule autre femme avec laquelle elle doit coexister. Alors qu’elle réfléchit à sa vie, elle est heureuse d’avoir pris les risques qu’elle a pris, car ils l’ont conduite à une vie sûre et sûre.
Lors de sa dernière visite à Kaboul, Rahima fait semblant de tomber malade pour pouvoir rester dans la chambre d’hôtel pendant que Badriya assiste à la session parlementaire. Elle fait attention à se taire alors qu’elle met les nouveaux vêtements de Hashmat qu’elle a volés. Lorsque Rahima est certaine qu’Hassan, le garde à l’extérieur de sa chambre – mais au bout du couloir – est de l’autre côté, elle ouvre la porte aussi silencieusement que possible, espérant qu’il ne l’entende pas.
Rahima sort de sa chambre d’hôtel. Elle trébuche dans le couloir, attirant l’attention d’Hassan. Il ne peut voir que le dos de Rahima et suppose donc que c’est un garçon et ne la poursuit pas. Rahima sort de l’hôtel, traverse la ville jusqu’à l’endroit où le bus approprié l’emmènera dans une ville éloignée. Bien que nerveuse, elle se fera prendre, Rahima trouve le bus, descend à l’arrêt précédemment convenu et traverse la rue pour rencontrer Mme Franklin dans un café.
Mme Franklin a installé Rahima dans un refuge pour femmes local, où elle se sent en sécurité loin d’Abdul Khaliq. Rahima écrit à Khala Shaima, dont les visites ont diminué ces derniers mois en raison de la mauvaise santé de Khala Shaima. Rahima écrit sur le ciel bleu et le chant des oiseaux, et elle le signe, « Bibi Shekiba ».