Peace Like a River est l’histoire d’un homme touché par Dieu, Jeremiah Land et la façon dont la providence divine se joue dans les épreuves de Jérémie et de sa famille. Jeremiah et Helen Land ont eu trois enfants, Davy, Reuben et Swede. Cependant, lorsque Jeremiah a miraculeusement survécu à une tornade et a décidé de quitter l’école de médecine et de devenir concierge, elle l’a quitté. Ainsi, les enfants grandissent et Jérémie les élève tout seul.
Jérémie est un chrétien extrêmement religieux et semble être en contact régulier avec Dieu lui-même. Quand Reuben, le narrateur et personnage principal, voit son père prier une nuit, vigoureusement, il voit Jérémie marcher dans les airs sans même s’en rendre compte. Mais ce n’était pas le seul miracle de Jérémie. Il avait réanimé Reuben après sa naissance douze minutes après avoir arrêté de respirer et il avait survécu à l’attaque de la tornade.
L’histoire principale commence par une altercation entre deux tyrans du lycée, Israel Finch et Tommy Basca, et la petite amie de Davy, Dolly. Jérémie les empêche d’agresser Dolly en les battant, puis ils menacent sa famille. Jérémie refuse d’escalader mais Davy ne peut pas s’en empêcher ; le conflit se termine lorsque Davy tire sur Tommy et Israël lorsqu’ils pénètrent par effraction dans la maison du Land. Cela conduit Davy à un procès pour meurtre, qui ne se termine jamais car il s’échappe de prison.
La foi de Jérémie est ébranlée et il tombe dans la dépression jusqu’à ce qu’il décide d’emmener Reuben et Swede et de rechercher Davy conduit vers lui par Dieu seul. Cependant, Davy n’est pas en sécurité. Il est pourchassé par le gouvernement fédéral, notamment par un agent fédéral nommé M. Andreeson, que Jeremiah refuse d’aider. Lorsque le pays manque de pétrole, ils s’arrêtent dans une station-service dirigée par une femme robuste nommée Roxanna. Une tempête de neige les emprisonne avec elle pendant des jours, pendant lesquels Jérémie décide de lui faire la cour et les enfants développent un attachement étroit pour elle.
Pendant tout ce temps, Davy rend visite à Reuben. Il vit avec un homme paranoïaque et dangereux, Jape Waltzer, et la fille qu’il élève pour devenir sa femme, Sara. Jérémie et les autorités locales ne retrouvent jamais Davy. Et Waltzer finit par kidnapper et tuer M. Andreeson.
Quand on ne voit plus Davy, Jeremiah et Roxanna ramènent les enfants chez eux à Roofing, Minnesota et ils se marient. Quelques mois plus tard, Davy débarque avec Sara. Jape avait décidé de faire de Sara sa femme et Davy s’est enfui avec elle. Après avoir passé la nuit, les Land trouvent Jape dans la cour avant. Il tire sur Jérémie et Ruben. Ils passent tous les deux dans « le pays suivant » (un euphémisme pour le ciel) ; Jérémie entre dans la cité de Dieu et fait revenir Ruben. Au réveil de Ruben, Jérémie est mort mais miraculeusement, les poumons de Ruben, qui l’avaient troublé toute sa vie et tout au long du livre, sont guéris. Ruben s’était souvent demandé pourquoi les miracles de Jérémie ne s’appliquaient jamais à lui, compte tenu de sa souffrance. Mais ce n’est que lorsqu’il a renoncé à essayer de contrôler le rôle de la Providence divine dans sa vie que Dieu a opéré un miracle sur lui à travers Jérémie.