The Mote in God’s Eye de Larry Niven et Jerry Pournelle se déroule dans le futur (à partir de 3012 après JC) et concerne le premier contact entre les humains et une race de fabricants d’outils très intelligente et très efficace. L’histoire commence par présenter l’état actuel et un peu d’histoire de l’Empire humain dans les galaxies. Les voyages plus rapides que la lumière ont permis à l’humanité de se répandre dans une vaste étendue d’espace, englobant les défis et les avantages d’un tel changement. Une série de rébellions est toujours en cours à la suite d’une guerre prolongée et difficile où de nombreuses planètes et systèmes individuels ont tenté de se séparer de l’Empire pour leur propre autonomie. Les problèmes ont commencé avec le système Sauron, où la forme et la génétique humaines de base ont été autorisées à changer plus que sur d’autres planètes. Sauron était intéressé à créer le soldat ultime; les guerres qui en ont résulté ont duré des centaines d’années et ont forcé de nombreuses planètes à revenir à des cultures très primitives en raison de l’isolement et du manque de ressources de l’Empire. Au début de l’histoire, l’Empire reconsolide et sauve les planètes qui ont été coupées du reste. Les personnages principaux commencent leur voyage sur une planète récemment rebelle.
Un vaisseau spatial extraterrestre utilisant une voile légère pour voler à des vitesses inférieures à la vitesse de la lumière apparaît dans le système humain de la Nouvelle-Calédonie. Le navire voyage depuis au moins 135 ans. Le vaisseau de guerre renvoyé par le système rebelle en Nouvelle-Calédonie pour être réaménagé et réparé est le plus proche pour intercepter le vaisseau extraterrestre. Les humains capturent le pod et l’aventure du premier contact commence. Un extraterrestre est trouvé sur le pod et la dissection et les études attendues commencent. De plus, les querelles politiques, la panique et la planification commencent. Le vice-roi dirigeant le système de la Nouvelle-Calédonie, le représentant désigné de l’Empereur, détermine qu’une mission de deux navires sera envoyée au système extraterrestre qui a envoyé la nacelle. Le processus pour développer la communication et une certaine mesure de compréhension entre deux races complètement différentes est impliqué et a des résultats variés. Les deux espèces sont méfiantes, protectrices et secrètes.
La communication est établie; la compréhension reste cependant plus lointaine. L’un des navires de guerre est envahi par une espèce inférieure du système extraterrestre, l’un des navires de guerre doit être détruit. Trois aspirants se retrouvent perdus et cachés sur la planète, découvrant les secrets désespérés des extraterrestres sur l’explosion démographique incontrôlable et donnant leur vie pour protéger les secrets de l’Empire. Trois extraterrestres sont envoyés pour accompagner le vaisseau humain restant et son équipage en Nouvelle-Calédonie en tant qu’ambassadeurs. Ils ne rentreront jamais chez eux. Au cours de leurs négociations, les humains déchiffrent finalement le cycle de reproduction biologiquement forcée des extraterrestres et la dé-évolution cyclique culturelle cohérente de leur planète. Les humains sont obligés de prendre des mesures pour limiter la propagation des extraterrestres au-delà de leur système d’origine. Des choix difficiles en résultent et les ambassadeurs extraterrestres choisissent d’aider au processus, espérant que chaque fois qu’ils peuvent acheter pour leur espèce grâce à leur trahison, cela crée la possibilité pour quelqu’un de découvrir un moyen de changer le cycle de chute de la population.
L’intrigue est conçue comme une roue à rayons. Le lecteur fait l’expérience d’une intrigue principale tournant autour des menaces contre l’Empire qui se concentre sur les extraterrestres trouvés dans The Mote in God’s Eye. Chaque rayon de la roue contribue à une intrigue secondaire qui concerne un personnage ou une action spécifique, et l’effet est que chaque partie se combine pour créer un mouvement et une tension qui font avancer l’action globale. Le livre présente des idées et des situations complexes; la conception complexe de l’intrigue reflète ce fait et est utilisée avec succès pour soutenir la complexité qui est présentée.